вспоминала, как Арпоксай говорил, что в минуты напряжения и ожидания, волнения и страха, не стоит думать о том, что тебя ждет, не стоит бояться того, чего еще нет. Скорее всего, то, чего мы боимся, на самом деле выглядит не так уж страшно, как себе представляем.

Мысли об учителе отвлекли ее от переживаний, и она смогла расслабиться. Чтобы увидеть происходящее в пещере, Таира достала только что найденный ею камень. Как только находка оказалась вне сумки, по пещере разлился зеленоватый свет, и девушка увидела перед собой белого вепря. Клыки огромных размеров торчали из его страшной пасти. С них капала мерзкая мутная слюна. Рога торчали из его лба, щек, подбородка и шеи. Тело монстра покрывала щетина, напоминающая тонкие, острые иглы. Прозрачные маленькие глаза сверкали злобой. Он смотрел сквозь девушку, принюхиваясь к запахам и прислушиваясь к звукам. «Хозяин пещеры слеп, — поняла Таира. — Одолеть его будет не так уж сложно». Однако она ошиблась.

Как только зверь почувствовал ее запах, он приблизился к ней вплотную и разинул пасть еще шире. В лицо девушки ударила ужасная вонь. Она отпрянула. Под ногами хрустнули камни. Вепрь резко поднялся на задние ноги и зарычал. Девушка кинулась в сторону. Но не тут-то было. Зверь бросился следом и, наклонив голову, зацепил ее рогами и подкинул вверх. Светящийся камень выпал из ее рук. Ударившись о сталактиты, девушка все же успела ухватиться за один из них, попытавшись зависнуть у потолка пещеры. Вепрь, почувствовав ее, снова зацепил рогами. Таира тем временем решила оседлать хозяина пещеры. Но это оказалось невозможным. Щетина зверя колола до боли руки, оставляя царапины и кровь. Кровь попадала и на зверя, поэтому его белое тело постепенно становилось красным.

Вепрь изворачивался и рычал, пытаясь скинуть с себя девушку, которая вцепившись в рога, болталась у самого его уха. От резкого, противного запаха ее тошнило, кружилась голова. Вонь зверя дурманила. Она чувствовала, что слабеет, поэтому когда вепрь начал бить копытами о камни и сильно трясти головой, Таира не удержалась и упала. В глазах потемнело. Замешкавшись, она не успела встать, как зверь, открыв широко пасть, подхватил ее на клыки. Таира почувствовала острую боль во всем теле, отчего и потеряла сознание.

Придя в себя, девушка увидела, что лежит среди обглоданных костей, на некоторых еще сохранились остатки мяса. Запах здесь стоял невыносимый. Таиру затошнило еще сильнее.

— Нужно отсюда выбираться, — разговаривая сама с собой, она поползла к месту, где тонкий луч солнца, кое-как пробивающийся сквозь узкую щель в потолке, скользил по полу. — Жаль, я потеряла свой камень. Как бы он мне сейчас пригодился.

— Он не твой. Забудь о его существовании, — непонятно откуда раздался глухой голос. Таира вздрогнула.

— Кто здесь? — спросила она, вглядываясь в темноту.

Но больше ей никто не ответил. Подождав немного, прислушиваясь к тишине, она решила, что ей померещилось, и поползла дальше.

Очень скоро кости на полу пещеры закончились.

— Я выбралась из столовой вепря. У меня получилось. Одно беспокоит, где он сам, — Таира порылась в сумке. Ей нужен был бальзам, чтобы обработать раны, которые сильно кровоточили и болели. Бальзам не находился, но нашлось другое, а именно осколок вещего сна. От этой находки холодок пробежал по телу. Его нельзя было брать с собой. Осколок, как и клинок с луком, она должна была оставить там. Но теперь уже ничего не поделаешь. Таира вынула его из сумки. Он представлял собой кусочек зеркала, в котором отражалось то, что скоро должно произойти. Девушка присмотрелась к нему и увидела яркую вспышку света. Зажмурившись, снова сунула осколок вещего сна в сумку.

— Что ж, придется взять его с собой. Все равно никто не узнает об этом нарушении, — прошептала Таира.

Слух ее уловил легкий шорох, который доносился из-за спины. Решив, что вепрь идет следом, поспешила уйти подальше от зловонного места.

В темноте она не видела, что у нее под ногами, поэтому натыкалась на большие камни и иногда падала. Боясь сломать стопы, она осторожничала, но не останавливалась. Вдруг, сделав очередной шаг и не почувствовав земли, поняла, что падает в пропасть. В глазах мелькнул тот самый яркий свет, что недавно видела в осколке вещего сна. Как и до этого, она крепко зажмурилась.

Арпоксай тем временем вернулся в деревню, где его ждали друзья и ученики. Еще издалека он увидел, что среди высоких деревьев, напоминающих морские кораллы, развеваются разноцветные флаги. В круглых окнах высоких, узких домов виден свет — на улице начинало темнеть. Приближаясь, он расслышал пение своих учеников, которые стояли на сцене в центре площади. Оранжевый дым от факелов, что стояли у каждой двери в дом, поднимался в небо, окутывая едва появляющиеся звезды и пряча их от жителей клана Ланковедов.

Молодой воин шел, склонив голову и смотря себе под ноги. Он мягко ступал по мху, который покрывал землю. При каждом его шаге надо мхом поднимались в воздух мелкие синие бабочки. И как только Арпоксай удалялся, снова садились на мох и прятались в его ворсинках.

У входа в деревню Арпоксая ждал старейшина. На его плечах, как и на плечах молодого воина, красовалась шкура, но шкура другого зверя, гораздо больше и страшнее — крокозабрафа. Концы седых волос старейшины касались земли. В них росли маленькие кактусы с синими, зелеными, красными цветами. В руках встречающий держал посох из кости крокозабрафа, на верхушке которого была вырезана голова сокола с настоящими живыми глазами. Сокол всегда следил за тем, что происходит рядом со старейшиной, оберегая его от опасности.

— Ты довел ее до места? — Обратился к нему старик.

— Да.

— Ты видел, как она вошла в пещеру?

— Да, — Арпоксай не хотел разговаривать. Его тревожили мысли о будущем Таиры. Пройдет ли она путь, который ей предначертан, не свернет ли, не испугается. Выживет ли в жестоком мире людей.

— Мы принадлежим к великому клану Ланковедов. Мы должны хранить нашу землю и наши традиции. Учить детей добру. Сегодня мы проводили в мир людей одну из наших лучших учениц, чтобы она сделала то, что до этого не смог никто. Будем ждать ее с поясом Радиславы, который мы потеряли тысячи лет назад. Эта утрата огромна. С каждым годом тьма, что идет из-за гор, все ближе и ближе к нашему миру. Еще немного и она нас поглотит. Пояс нам нужен, чтобы другой смельчак одел его и, обретя великую силу, сразился с тьмой, дав нам уверенность в завтрашнем дне, в том, что еще тысячи лет будем