Старейшина говорил, а вокруг собиралась толпа. Все внимательно слушали его речь и кивали головами в знак согласия.

Арпоксай не стал задерживаться и пошел домой, где его ждала мать.

— Ты вернулся! — воскликнула мать и бросилась ему на грудь.

— Разве я мог не вернуться? — удивился сын.

— Я боялась, что ты последуешь за ней в мир людей, — со слезами на глазах проговорила она.

Эти слова поразили Арпоксая. Как он не додумался сам. Ведь его никто не останавливал, ему никто не запрещал пойти с ней. Он почувствовал себя настоящим болваном, ведь мог бы быть сейчас рядом с ней, а теперь уже поздно. За это время Таира должна уже пройти пещеру. Он засуетился. В голове мелькнула мысль, что может еще успеет ее догнать.

Мать прочитала мысли сына и сказала:

— Ты никуда не пойдешь. Ты должен ждать ее здесь. Дома. Если она вернется, ты пойдешь в горы и сразишься с тьмой. Кроме тебя некому. Если же ты пойдешь, можешь погибнуть. Тогда погибнем и мы.

— Ты прочитала мои мысли? Ты обещала, что не будешь этого делать, — недовольно произнес сын. — И я сам буду решать, куда и зачем мне идти.

Мать отвернулась. Она знала, что не может приказывать сыну, но и отпускать его в мир людей тоже не хотела. Как она будет без него? Он ее единственный сын, ее опора и поддержка.

Арпоксай догадался о мыслях матери, слегка обнял ее и пообещал, что не покинет дом без благословения старейшины. После он прошел в свою комнату, рухнул на лежанку из сушеных водорослей и нырнул в глубокий, тревожный сон.

Очнувшись, Таира увидела над собой высокий свод пещеры, но уже не тот, что был раньше, а другой, с множеством мелких окошечек разной формы, в которые просачивались золотистые лучики. Было тепло и сухо. Она лежала на сухих лепестках роз.

— Какое красивое место, — проговорила она вполголоса. Осмотревшись, заметила справа от себя узкую дверь.

Не раздумывая, девушка подошла, потянула дверцу на себя, и та открылась. За ней Таира увидела голубое небо, яркое солнце, зеленый луг с множеством цветов, реку, у берега которой на волнах покачивалась небольшая лодка.

Выйдя на луг, Таира оглянулась, но двери уже не увидела, позади нее был лишь высокий холм, заросший кустарниками.

— Похоже, я в мире людей, — Девушка весело засмеялась, закружилась на месте, а потом легла на траву и устремила взгляд к облакам. Однако отдохнуть и насладиться прекрасным видом не удалось.

Услышав голоса детей, она приподнялась. Мальчик и девочка лет четырнадцати шли к реке, держа в руках корзинки, наполненные красной ягодой.

Они тоже увидели незнакомую девушку и остановились. С минуту незнакомцы разглядывали друг друга. Первая заговорила Таира.

— Здравствуйте, ребята. Это ваша лодка?

— Наша, — улыбнулась девочка. — А вы откуда и куда направляетесь?

— Я издалека, — отмахнулась Таира. — Прибыла сюда по очень важному делу.

— Похоже, секретному, — усмехнулся мальчик.

— Точно, — засмеялась путница. — Как вас зовут?

— Меня Цветана, а брата Артемка, — рассматривая одежду незнакомки, ответила девочка.

— А меня Таира.

— У вас такая красивая накидка, необычная. У нас никто в таких не ходит, — снова заговорил Артем.

— О, это подарок друга. Правда, сейчас в ней жарко, — Таира сняла накидку и положила в сумку.

— Теперь вы похожи на очень крутую девчонку из столицы, — с легкой завистью произнесла Цветана, увидев на девушке, черные кожаные обтягивающие штаны и такой же кожаный жилет. Обута она была в черные ботинки на массивной подошве. Скрутив длинные волосы в узел, Таира улыбнулась. Она надеялась, что ее внешний вид, не станет преградой для общения.

— Вы с нами или в другую сторону? — спросил мальчик.

— Если можно, то с вами.

Через десять минут ребята и Таира сели в лодку. Пока плыли по реке, путница узнала, что находится сейчас в Сибири и до ближайшего крупного города очень далеко. Девушка расстроилась. Она не знала, как теперь быть, ведь по ее мнению пояс Радиславы должен находиться где-то там, где много людей.

— Скоро уже будем дома, — лодкой правил Артем.

— Как у вас красиво, деревья такие пушистые, как живые, — вглядываясь в приближающийся лес, произнесла Таира.

— А у вас разве не такие деревья? — удивилась Цветана.

— У нас? — Таира испугалась, потому что чуть не рассказала о своих деревьях похожих на морские разноцветные кораллы. — У нас вообще нет деревьев.

— Вы живете в пустыне? А может, вообще на луне? — снова усмехнулся мальчик.

— На луне, — подмигнула ему Таира.

Когда лодка остановилась у берега, ребята и их новая знакомая поспешили на берег. Взяв корзинки, пошли по узкой тропинке, все больше углубляясь в лес, где стоял сладковатый аромат от цветущих синих колокольчиков, мелких желтых цветочков и хвои сосен. Раздавались птичьи трели и кукование кукушки.

Скоро лес расступился, и Таира увидела поселок людей, утопающий в зелени и цветах. В лицо ее вдруг ударило ветром, хлынул поток человеческих мыслей. Она зажмурилась, закрыла уши руками, но мысли, проникая в ее мозг, роились там, мешались и превращались в гул. Таира вспомнила, что нужно сделать, чтобы остановить этот шумный поток из людских мыслей. Она представила себе реку — чистая прозрачная вода протекает сквозь все ее тело, унося с собой лишнее.

Ребята остановились и тревожно смотрели на свою спутницу.

— Что с вами? — спросил Артем.

Слова мальчика донеслись до Таиры откуда-то издалека, но именно они напомнили о том, что пора все остановить.

Она открыла глаза и улыбнулась.

— Я в порядке. Просто устала.

Ребята пригласили гостью в дом, который находился на самой окраине. Жили они вместе с бабушкой. Родители их были геологами и работали на севере. Брат и сестра показали свой сад, где росло много цветов, фруктов и овощей.

Пока она рассматривала сад и человеческое жилище, бабушка приготовила ужин и позвала внучат и гостью в дом. В доме было прохладно и темно от задвинутых штор. Таире пояснили, что так они спасаются от летней жары. Седовласая старушка по имени Матрена Федотовна ни о чем не спрашивала гостью, лишь изредка кидала на нее пристальный взгляд и ласково улыбалась. Девушке даже показалось, что та читает ее мысли. Однако насколько она знала, люди давно утратили этот дар, и даже забыли о том, что когда-то им обладали.

Ребята помогли накрыть на стол. Таира попробовала сыр и салат из свежих овощей. Все было вкусно, но больше всего ей понравилась клубника с молоком. Такого она раньше не пробовала. На земле ей определенно начинало нравиться.

Спать гостью уложили в спаленке, где пахло сухими