затеи. И это им удалось: князя отправляет своего друга, воеводу Ярополка. Он и похож внешне на князя, да и княгиню весьма устраивал. Отдали ему сундук, пустой, правда, о чем не знал князь. Пожелали воеводе удачи, наконец, отправили в путь. Однако, несмотря на приказ князя, княгиня велела: главное, убить мятежников, сундук, конечно не отдавать. Хотя отдавать, естественно, не чего. Маленькая княжна оказалась не так нужна — княгиня носила в себе наследника. И все, вроде бы, складывалось, как нужно княгине, но по прибытию на указанное место никого не нашли.

Страх, охвативший дружинников и воеводу, не поддается никакому описанию. Растерянные, они оказались в пустом, старом тереме без признаков обитания. Это было громадное, но ветхое строение, простоявшее, словно не один век. Войны принялись обыскивать каждый покой. Но, к их удивлению, внутри они находили дорогую, хоть и пыльную посуду, изображения забытых людей на рельефах, потрепанная, крепкая мебель. Наткнулись они также на тяжелый, массивный стол, рядом два стула под стать столу. Они казались самыми новыми из всего, что обнаружили дружинники, однако и на них осел слой пыли. Все это свидетельствовало о том, что поместье покинули несколько дней назад. Поиски затягивались, а драгоценное время стремительно ускользало.

Тем временем, все оказалось гораздо проще: похитители просто еще не прибыли. Держали княжну они в другом тереме, а этот выбрали из-за его старости, к тому же, рядом никто не жил. А принадлежал он одному из похитителей, который им, правда, не пользовался. Княжна только-только приехала в сопровождении похитителей, ее лицо выражало спокойствие и сосредоточенность, ни намека на слезы. Поразительная стойкость для любого взрослого, а уж тем более для маленькой девочки. Ее детское личико, обрамленное светлыми кудрями, с яркими наивными голубыми глазами не сочеталось с серьезностью ребенка. Малышку переодели зачем-то в праздничное платье, а другое, в котором ее похитили, выбросили.

Княжна нужна была всем не для выкупа, на ней жениться можно потом и самому стать князем. Тем более, что она обещала стать очень красивой девушкой. А управлять девочкой проще, чем князем. Его лучше убить. Так что княгиня все правильно оценила: это мятежники, которые собираются убить посланцев и объявить тем самым войну князю. Каким-то образом они узнали про то, что князя среди посланцев нет. Так что они разделились, и одни направились к замку князя, чтобы его там убить. Но в самом начале все пошло не так из-за того, что путь пролегал через лес, и один спутников заблудился и его так и не нашли, а время потеряли. Хотя к поместью добрались, но там, несмотря на ярмарку в городе, где должно были собраться и слуги, они наткнулись на слугу. Его пришлось оглушить, а спрятать его было негде. Поэтому пришлось оставить и надеяться, что его не найдут и в себя придет он не скоро. Пока они пробирались к покоям князя, их заметили еще раз — теперь они сами стали жертвами.

Одна из нянек княжны, увидев их, тут же отправилась докладывать о происшествии, надеясь вернуть себе расположение после пропажи княжны. Так что дружинники начали сразу поиски непрошенных гостей, найти их и схватить после обнаружения оказалось совершенно просто. Их бросили в темницу, пока князь сам не решит, что с ними делать. Правда, их немного пытали, и они все с удовольствием рассказали. В итоге князь приказал их всех убить, а, может, и не князь, а княгиня.

Несчастную маленькую княжну воевода Ярополк освободил, истребив всех похитителей. К счастью, так, чтобы княжна этого не увидела. Когда отец обнял вернувшуюся девочку, она гордо произнесла: “Отец, я вас не опозорила”. Наверное, тогда по лицу князя прокатилось несколько скупых мужских слезинок. А, может, это лишь песчинка в глаз попала.

Семейство воссоединилось, княгиня ждала наследника…Но…Ребенок родился мертвым. И это стало вторым сильным потрясением в жизни маленькой княжны. Казалось, что она винила себя в этом, и уж точно мучилась больше всех из-за этого. Князь ходил поддавленный, а княгиня плакала. Но они скоро оправились, а девочка — нет. Навсегда в ее сердце останется пустой кусочек, предназначавшийся для не рожденного брата.

А князь сейчас скакал на своем белом коне. На этой лошади, животном верном и шустром, князь разъезжал повсюду. Его он заполучил от приезжего купца, который женился и собирался отойти от дел, а потому распродавал все очень дешево. Светлые, немного волнистые волосы князя трепыхались от ветра, лицо его повеселело, как и всегда на охоте. Голубые глаза, узкие, улыбающиеся губы, вытянутый, небольшой нос, округлое лицо с короткой бородкой, а сам здоровый, коренастый. Он бодро скакал, выискивая добычу, шустрил туда-сюда в нетерпении, словно ребенок, ждущий прихода матери. Охотники подстрелили зайца, но князь искал добычу покрупнее, которая почему-то пряталась.

Какая необъяснимая оказия! Два охотника решили выбраться в одно и то же время.

Собаки, рыскали по лесу с большим удовольствием, пока ветер не подул со стороны аспида. И собаки почуяли его запах, от страха волосы у них встали дыбом, животные жалобно заскулили. Но хозяева не почувствовали нависшей опасности, и подгоняли: собакам пришлось подчиниться. Собаки, уже забывшие об угрозе, в запале мчались на запах, люди подгоняли коней и двигались следом. Периодически люди, не замечая веток из-за скорости, врезались с треском в них. Ловчий остановил собак: добыча рядом, все привыкли к охоте на крупную дичь, но никто не ожидал настолько большой добычи. Люди осторожно раздвинули заросли и узрели прекрасное.

Аспид ел уже свою вторую жертву, раскрыв радужные крылья, блистающие на солнце. Необъяснимое желание убить этого зверя возникло у князя, его тянуло к этому змею, что-то похожее на себя он увидел в нем. А как известно, тех, кто подобен нам, выносить рядом мы не можем. Князь, словно обезумел, к тому же он был немного пьян. Он выхватил меч и понесся на величавого аспида, а змей не взлетел и не почувствовал хоть какой-нибудь опасности. Змей не использовал и пламя, а перекусил самонадеянному князю шею. Нет, даже просто заглотил голову.

Глупейшая смерть для князя! Не было ни прощальных слов, ни битв и сражений с врагом, ни даже страшной болезни — все закончилось за несколько секунд. Свита вовсе ни сразу смогла понять, что произошло. А вот змей распробовал все хорошо, раньше людей он боялся, а теперь жаждал их плоть. Столь нежный и приятный вкус, солоноватая, но вкусная кровь. В ней что-то было не такое, как у этих бездушных диких животных. Теперь любой, кто попытается подойти к аспиду или случайно