— Я не приеду. У меня другие планы.

— Какие же?

— Я встречаюсь кое с кем, — сказала Кесси.

— В каком смысле? Ты договорилась пообедать с подружкой или… — Мать судорожно вздохнула, боясь делать дальнейшие предположения.

— Я встречаюсь с мужчиной, — безжалостно сказала Кесси. — И под словом «встречаюсь» я подразумеваю отношения.

— О нет! — выдохнула Рене. — Ты меня убиваешь!

— Не преувеличивай, мама.

Рене перегнулась через стол и схватила Кесси за руку.

— Кем бы он ни был, — прошептала Рене зловеще, — расстанься с этим человеком! Он тебе не пара!

— Да ты с ума сошла! — воскликнула Кесси, отдергивая руку. — Ты же даже не знаешь, о ком идет речь!

— Лучше Трейса ты не найдешь никого!

— Помешалась ты на нем, что ли? Выйди сама за него замуж, раз уж он так хорош.

— Увы, я уже замужем, — расплылась в улыбке Рене.

— Увы?!

— К тому же Трейс мне годится в сыновья, — быстро исправилась Рене.

— Мама, я его терпеть не могу!

— Ты просто зациклилась на ссоре, которая произошла между вами много лет назад. На детских размолвках! Ты хоть помнишь, что вы там не поделили? Наверняка весь сыр-бор разгорелся из-за какой-нибудь игрушки.

— Мы разругались, когда были подростками. И я отлично помню, что послужило причиной раздора.

— Ну? И что же? Интересно послушать.

— Да какая разница?! — Кесси рассердилась не на шутку. — Ты достала меня, мама! Достала настолько, что меня начинает поташнивать, когда я тебя вижу! Этого ты хотела добиться? Еще одно слово о Трейсе Стирлинге, которого я терпеть не могу — и это, кстати, взаимно! — и я на порог тебя не пущу. И в этом будешь виновата только ты!

Рене громко ахнула и прижала ладони к груди. Кесси, ругая себя за то, что не сумела все-таки сдержаться, пулей вылетела из кухни, ворвалась в свою спальню и закрыла дверь на ключ. Чувствовала она себя при этом круглой дурой. Кесси сознавала, что ведет себя как подросток, который из-за бушующих гормонов не может совладать со своими эмоциями. Однако лучше уж было добровольно заточить себя в комнате, чем окончательно и бесповоротно испортить отношения с родной матерью.

В любом случае, если она продолжит в том же духе, думала Кесси, меряя спальню шагами, то я и на километр ее к себе не подпущу. Сколько можно терпеть это безобразие? Трейс! Трейс! Трейс! Уж не влюбилась ли она в него?

Рене робко постучала в дверь спальни. Кесси остановилась и сердито спросила:

— Что?

— Мы можем поговорить?

— О Трейсе?

— Ну… — протянула Рене и замолчала.

— Всего доброго, мама!

Минут через пятнадцать Кесси услышала, как хлопнула входная дверь, и облегченно вздохнула. Визиты матери становилось все тяжелее выносить.

Все мне говорят, что моя мать — ангел. Что она ужасно заботливая. Последнее я могу подтвердить. Она чересчур заботлива. Мама готова утопить меня в своей любви. Я задыхаюсь от ее внимания. Я была бы куда счастливее, если бы она вспоминала о том, как сильно любит меня, не больше двух раз в месяц.

Все было бы хорошо (или скорее терпимо), если бы Рене не прочила Трейса в женихи дочери.

Интересно, он так же погано себя чувствует, как и я? — подумала Кесси. Ведь его родители тоже мечтают нас поженить. Возможно, если бы они так сильно не давили на меня и Трейса, мы с ним давно помирились бы.

Кесси вышла из своей комнаты, опасаясь, что мать все еще находится в квартире, и прислушалась. Тишина. Блаженная тишина! Непозволительная роскошь в нынешнее сумасшедшее время.

Обычно, приходя домой, Кесси включала музыку или же выбирала на одном из телеканалов какое-нибудь шумное дурацкое ток-шоу. Однако сегодня Кесси хотела покоя. Она легла на диван, закрыла глаза и представила, что находится в глухом лесу. Кесси в своем воображении слышала, как шумит ветер, запутавшийся в кронах деревьев, как поют птицы, как мягко ступает по осенней листве дикий зверь… Эта картина была столь умиротворяющей, что Кесси не заметила, как задремала.

Разбудил ее стук в дверь. Открыв глаза, Кесси выругалась, но потом вспомнила, что сама пригласила гостя, который сейчас стоял на пороге. Дэвид Хэндрикс — ее будущий бойфренд. Сказав матери о том, что встречается с мужчиной, Кесси не солгала. Точнее, почти не солгала.

Я использовала глагол «встречаться» в настоящем времени, подумала Кесси, поднимаясь с дивана. А нужно было — в будущем. Впрочем, разница незначительна.

— Что так долго? — Дэвид вошел в квартиру, с трудом удерживая в руках бумажные пакеты с едой.

— Извини, я уснула, пока ждала тебя. — Кесси зевнула в подтверждение своих слов.

— Тяжелый день выдался? — сочувственно спросил Дэвид, проходя на кухню.

— Не то слово, — пробормотала Кесси, глядя на вереницу грязных следов. — Ты бы все-таки снял обувь.

— Ах да! — Дэвид скинул ботинки прямо в кухне и в одних носках (один из которых был слегка порван) прошел к холодильнику.

Кесси поморщилась. Во-первых, она ненавидела неряшливых людей. А во-вторых, терпеть не могла неухоженных мужчин. Второе еще можно было исправить. Однако неряху со стажем переделать практически невозможно. Кесси не была образцовой хозяйкой, однако квартиру она все же содержала в чистоте. И всегда снимала обувь в прихожей.

Тем не менее Кесси не сказала ни слова по поводу грязи на полу. Подхватив ботинки Дэвида, Кесси поставила их у входной двери, быстро протерла пол и вернулась в кухню.

— Ужинать будешь? — для проформы спросила Кесси.

— Разумеется! — Дэвид внимательно разглядывал содержимое холодильника. — Я тут принес кое-что… Ты предупреждала, что сидишь на диете и почти ничего не ешь, но, оказывается, у тебя полно еды.

— Мама приходила, — лаконично объяснила Кесси.

— Мне бы таких родителей! — восхитился Дэвид. — Обо мне никогда так не заботились.

— Поверь, тебе повезло, — едва слышно пробормотала Кесси.

— А?

— Нет, ничего. — Она заглянула в один из пакетов, который Дэвид еще не успел распаковать. Оттуда пахнуло смесью карри и имбиря. — Фу! Что это?

— Рис с курицей из китайского ресторана. Будешь?

— Ни за что! — с чувством произнесла Кесси.

Так… Судя по количеству принесенных продуктов, Дэвид решил остаться у нее как минимум на неделю. Это не входило в планы Кесси. Она слишком мало знала этого мужчину, чтобы впустить его в свою жизнь с кучей бумажных пакетов, набитых едой из дешевых китайских ресторанчиков.

Не уверена, что я вообще решусь на этот шаг, подумала она. Сколько еще открытий помимо привычки не снимать грязную обувь мне предстоит сделать, встречаясь с Дэвидом?