менее грозно вещал мужчина, точная копия принца, лишь возрастом был куда больше чем сын. Как все уж поняли – это был король.

– Я серьезен, как никогда. А если ты не прислушаешься к моим словам, то я отрекусь от престола! – завершил свою речь молодой человек. Где-то чуть поодаль от них ахнула и упала без сознания женщина. Она являлась королевой – матерью юноши. Все внимание сразу переключилось на нее, все, от короля до фрейлин, пытались привести ее в чувства, но пока у них этого не получалось. А пока все были отвлечены, принц покинул сие помещение…

Он был мрачен, словно грозовая туча, и печален, как будто у него умер не очень далекий родственник. Вот только настоящая причина его грусти была не в этом. Родители юноши не хотели, чтобы он женился на простолюдинке "без роду и племени". Они хотели самостоятельно выбрать ему достойную партию, которая своей красотой, умом, образованностью и положением, могла бы упрочнить его будущую власть. Но принца это не устраивало, он готов был обручиться лишь со своей любимой.

Но сейчас, переодевшись в одежду, которая могла скрыть его происхождение, накинув капюшон на голову, он спешил к Элис. До назначенного времени оставалось совсем немного, но Эд был уже близко. Он твердо решил, что будет бороться до последнего, и все-таки "отвоюет" свое право. И вот, юноша на месте. Он ждал долго, и уже придумал, что ему будет нужно делать для противостояния отцу, но ее так и не было. Неужели, люди короля уже успели разобраться с ней? Нет, это было бы слишком подло даже для него.

А сама девушка была в это время дома. Она помогала своей тетушке по хозяйству. Внезапно, к ним в дом постучались. Это был почтальон, который принес срочное письмо для тети Лории. Как странно, она никогда не видела таких почтовых печатей, такое чувство, что они были не их королевства. Но кто мог бы прислать ее бедной родственнице-инвалиду письмо из другой страны? Да нет, быть такого не может…

А Лория тем временем уже дочитывала послание, и с каждой секундой ее взгляд становился все мрачнее и мрачнее, и девушка заподозрила неладное.

– Тетушка, что случилось? – негромко поинтересовалась Элис.

– Знаешь, я давно хотела тебе кое-что рассказать, но боялась твоей реакции. Увы, теперь мне придется это сделать.

А история вот о чем:

Давным-давно, мама Элис, на празднике по случаю приезда делегации из соседнего королевства, в составе которой прибыл принц – наследник престола, познакомилась во дворце с юношей. Он представился слугой одного из прибывших иностранцев. Они полюбили друг друга, но вскоре ему пришлось уехать, но он продолжал писать ей из другой страны. Позже, она узнала, что носит под сердцем ребенка, и сообщила ему об этом. Но, после этого ей пришло прощальное письмо, в котором говорилось, что на самом деле он не слуга из королевства Аверон, а его кронпринц, и не может жениться на простолюдинке из другого государства. Так и закончилась их история любви. Конечно же, все это она рассказала своей сестре, именно от нее она узнала эту печальную историю…

А сейчас, уже став королем, он желает видеть свою дочь, о бедной жизни которой ему сообщили. Его нынешняя жена бездетна, но он не намерен с ней разводиться, и поэтому ему нужен наследник трона. Так как сына ему природа не дала, он хочет, чтобы его дочь вышла замуж, родила внука, который и займет место короля в будущем. Монарх еще достаточно молод и здоров, так что доживет до сего времени, но, если что, то родители помогут наследнику с делами правления. Лория заплакала. Так ей не хотелось отпускать племянницу в чужую страну, где у нее никого нет. Но, что поделать. Там ей будет гораздо лучше, чем в бедной лачуге со старой теткой.

Выслушав все, Элис приняла решение: да, она поедет, но только с тетей.

Спустя месяц…

Элис бежала по коридорам дворца. Она хотела попрощаться с тетушкой до отъезда. Она решила перед предстоящим выбором жениха и помолвкой съездить к себе на родину. Аверон – самая большая и богатая страна, и поэтому у нее будет много кандидатов на руку и сердце. Но до сих пор ей был нужен лишь один…

Попрощавшись с Лорией, отцом и мачехой, которая оказалась хорошей женщиной, очень радушно принявшей ее, она отправилась в путь. Оказалось, отец не такой ужасный: он и правда любил ее маму, и когда она забеременела, он был рад и хотел сделать ей сюрприз, жениться на ней, но его родители были против, и так как он был единственным наследником, ему пришлось остаться и жениться на принцессе из дружественной страны. Но он так и не забыл ее – свою первую любовь, но был уверен, что у нее все хорошо, и она вышла замуж за хорошего человека, и живет с ним в мире и согласии, а ее дочь называет его папой. Так рассказывал ему отец.

Но правда оказалась пугающей для него. А узнал он ее, когда после смерти отца стал сам править королевством, и решил поинтересоваться, как живут они – его до сих пор любимая женщина и дочь. Но оказалось, что мать ее дочери умерла, а сама она живет в нищете. Из-за этого он решил ее забрать, прикрывшись отсутствием наследников.

 А сейчас она едет домой. В свою родную страну. К своему принцу. В последний раз увидеть его, перед тем, как выйдет за другого. Но, как же к нему подойти? Ведь он не знает о ее текущем положении, и лучше будет, если не узнает. Но, как ей пробраться во дворец? Ответ один – надо заскочить домой, переодеться в старую одежду, и как тогда, договорившись с дядей Робертом. Ну вот и решено.

И вот она опять крадется по дорожкам, и сквозь кусты к заветной беседке… Не прогадала. Он сидел там, за чтением очередной книги, и вновь она залюбовалась им, и вновь нечаянно разоблачила себя. Но в этот раз она не стала убегать, наоборот, ждала.

От неожиданности, принц подпрыгнул на месте, и перевел на девушку испуганный взгляд, который тут же потеплел.

– Это ты, моя милая Элис. Где же ты была все это время?

– Я… Была у родственников. Тетушка захотела съездить к ним, но я же не могла ее оставить.

– Но почему же ты не предупредила меня? Хотя, не буду мучить тебя расспросами. Если так получилось, значит, на то были причины. Но, мне надо кое-что