От дерзких мыслей у великанши закружилась голова. Она не стала упрекать сына за долгое отсутствие – наоборот, похвалила за труды и старания, что случалось не так часто, как Урануму хотелось бы. Затем благословила его на поиски земного воплощения Армарса и поведала о своих скромных успехах.

– Мама, вас можно поздравить. Отец выглядит всё хуже и хуже.

– Слишком мало удалось сделать. Он такой упрямый. В нём сильная жажда жизни. Боюсь, потребуется тысяча лет, чтобы свести его в могилу.

– А чтобы заставить отказаться от власти в мою пользу?

– Примерно пятьсот.

– Быстрее никак нельзя? – недовольно скривился Уранум.

– Я и так стараюсь изо всех сил. Но, боюсь, маляр пронюхал о моей тайне!

– Художник Кистиано?

– А кто ж ещё? Он так подозрительно косится на мой портрет… Несколько раз даже шарахался от него. Боится поворачиваться ко мне спиной, смотреть в глаза. Смешно за ним наблюдать. Иногда кажется, он вот-вот рухнет в обморок.

– Мама, вы кого-то не того доводите до потери сознания! Вы их случайно не перепутали? Я не хочу занять место придворного художника, мне нужен трон подземного царства! А вы впечатлительным живописцам глазки строите!

– Успокойся, сынок! Я делаю всё возможное.

– Без Нуардис совсем расслабились? Вот уговорю бабушку заняться вашим воспитанием! – бубнил недовольный наследник. – У неё, знаете ли, прекрасно получается призывать лодырей к порядку.

– Проверил на собственной шкуре? – осадила его великанша. – Ладно, ничего не говори Нуардис. Я обещала тебе корону Великого Владыки Недр – ты её получишь.

Уранум хотел ещё что-то сказать, но раздались гулкие шаги в коридоре. Он узнал тяжёлую поступь хозяина подземного дворца и сделал вид, что уснул в кресле. Хильдегарда замерла на портрете с самым невинным выражением лица.

Великий Владыка Недр не заметил ничего подозрительного. Он был в таком душевном состоянии, что не обратил бы внимания и на слона, окажись тот в его опочивальне. Тяжело дыша, опустился в кресло и с досадой стукнул кулаком по подлокотнику. Уранум сделал вид, что проснулся от резкого звука: озирался по сторонам и хлопал глазами, изображая заспанного ангела, но больше напоминал заспанного придурка – так его актёрскую игру оценила великанша: переигрываешь, сынок, ох переигрываешь…

Но Уранум уверенно вошёл в образ любящего и заботливого сына:

– Отец, ты уже вернулся! А я уснул, пока тебя не было. Что произошло? На тебе лица нет!

– Лучше бы я сразу выгнал этого мерзкого предателя вон!

– Зачем он приходил? Чем обидел?

– Пригласил в гости!

– Не знаю, что и сказать… Предполагаю, он хотел сделать как лучше.

– Ты всех судишь по себе. Он намеревался поиздеваться надо мной.

– Я тебя не совсем понимаю. Он был недостаточно учтив?

– О нет! Подчёркнуто вежлив и любезен!

– В чём же дело?

– Он осмелился пригласить меня в гости к Великому Владыке Морей, в его подводное царство. Меня позвали в логово убийцы моей ненаглядной жены. Как тебе эта наглость? – голос Повелителя Недр дрожал от возмущения.

– Неслыханно! О чём он думал, делая такое предложение?!

– Видимо, они сочли недостаточной боль, которую причинили мне на последнем Совете Великих Владык.

– Почему сам Великий Владыка Морей не пришёл?

– Полагаю, не осмелился. Ладно, сынок, не хочу портить тебе настроение. Ты всё воспринимаешь близко к сердцу, прямо как твоя покойная матушка.

Великий Владыка Недр с беспредельной тоской посмотрел на портрет любимой жены. Он замер в оцепенении, задумавшись о вечном и позабыв о сыне.

Уранум взглянул на часы. Пора идти в обсерваторию, готовиться к ночным бдениям.

Попрощавшись с отцом, он вышел из покоев и сразу почувствовал лёгкий сквозняк. «Странно, что шпионов не было в спальне моего папаши… – подумал Уранум. – При них мы не смогли бы и словом перекинуться с Хильдегардой. Очевидно, и они считают отца слишком занудным, а тайну портрета пока не раскрыли».

Ближе к полуночи он явился в обсерваторию и принялся ждать. Эти несколько минут длились целую вечность: Великий Владыка Времени снова взялся за старые шутки. Чтобы скоротать время, Уранум удобно устроился в кожаном кресле и достал трубку, украшенную рубинами.

Несчастный Виусси едва сдержал приступ удушливого кашля, разозлился и отлетел немного подальше. Ветер успокоил себя тем, что пока ничего важного не происходило и наблюдать за подозреваемым можно из дальнего угла, оставаясь на почтительном расстоянии. «Здоровье у меня не казённое!» – возмущался маленький шпион.

Не подумайте, что он растратил прежний пыл и былое рвение – как и раньше, старался изо всех сил, порой даже глотал мерзкий табачный дым, надеясь выведать хоть что-то ценное. Увы! До этой ночи все усилия оказывались тщетными.

С тех пор как Нуардис воздвигла непроницаемую оптическую защиту вокруг владений вольного ветра Гурсу, шпионы не сообщили Великому Владыке Ветров ничего ценного. Они заметили странные перемены в поведении Гурсу: после декабря 5013 года он вдруг перестал устраивать песчаные бури. С этого момента ссыльные спокойно приближались к его границам, но ни одному не удалось пересечь заветную черту. Приговорённые к смерти, едва достигнув вершин пограничных холмов, они внезапно теряли последние силы, ложились на землю и медленно умирали. Останки их вскоре засыпало песком, на поверхности не оставалось и следа от их грешного земного существования.

Великого Владыку Ветров смущало, что после 5013 года царство Гурсу стало местом паломничества ссыльных преступников – словно их притягивала туда неведомая сила. Какая именно, оставалось загадкой. Правда, странное поведение каторжников его мало заботило. Раньше они умирали на всей территории Северной пустыни, а теперь – в одном конкретном месте. Суть не менялась: хороший преступник – мёртвый преступник, а где и как торжествует правосудие – уже не принципиально.

Великие Владыки редко думают о простых смертных, а зря. Шпионы Великого Повелителя Ветров, хоть и смотрели в оба, оставались слепы. Нуардис слишком ловко водила их за нос. На самом деле преступники беспрепятственно переходили границу пустынного царства Гурсу. В этот миг Великая Ведьма посылала на внешнюю сторону экрана трагическую картину их медленной и мучительной гибели. Все ссыльные, которых шпионы считали давно умершими в песках Северной пустыни, на самом деле жили в Чёрной крепости, став частью её гарнизона.

Но перенесёмся в обсерваторию подземного дворца, ибо до роковой полуночи 13 ноября 5037 года остались считаные секунды.

Уранум подошёл к телескопу, навёл его в нужную часть звёздного неба – и не поверил своим глазам. Сначала он увидел в точности то, что и предсказала Нуардис: ровно в полночь планета Армарс встала на прямую линию между двумя красными гигантами. Даже не производя точных расчётов, Уранум понял: копьё бога войны указывает на центральную часть восточного побережья. Вспомнив подробную карту царств и земель, он пришёл к выводу, что, скорее всего, избранник окажется из рода эльфов или людей Ларгоса. «Странный выбор. Хотя богу войны виднее, на то он и бог», – рассудил сын Великого Владыки Недр. Он уже собирался отразить всё на карте звёздного неба и перейти к расчётам, когда заметил на небе две крайне существенные детали, о которых бабушка ничего не говорила.