– По-моему, сегодня ночью на свет действительно появился ребёнок, несущий в себе частицу Армарса, но с его рождением возникает серьёзная путаница и неразбериха. Допускаю два варианта: либо перепутают младенцев, либо даты их рождения. У меня, к сожалению, нет полной уверенности.

– Какое из космических тел даёт вам основание делать такие прогнозы? Мне очень интересно учиться у вас.

– Приятно видеть твоё стремление к постижению мудрости. Знай, белый карлик – это всегда недобрый знак, хотя всё зависит от самой звезды. Некоторые сулят беды и катастрофы, а некоторые – лишь незначительные неприятности. Наш Ковис – это заурядный мелкий пакостник, который вносит сумятицу в любые дела.

– Что вы увидели ещё?

– Дальше только хуже, – вздохнула Великая Ведьма. – Нашим планам может помешать богиня любви. Видишь, один из её спутников пытается заслонить собой Южный континент от занесённого копья Армарса. Мне это не нравится.

– Бабушка, успокойтесь. Богиня Лиэра в сотни раз слабее бога Армарса. Какую войну может остановить любовь? – принебрежительно отмахнулся Уранум.

– Любую. Лиэра слабее, но она хитрее, коварнее и непредсказуемее. Она опасный соперник. Даже я не могу предвидеть, в каком виде и когда она пожелает проявить себя, чтобы вмешаться в наши планы и попытаться предотвратить войну.

– Что же делать?

– Устранить все возможности для любви.

– Каким образом, позвольте вас спросить?

– Самым простым. Мы будем внимательно следить за нашим будущим Чёрным Маршалом с самого рождения.

– Для начала его требуется найти.

– Ты этим и займёшься. Я дам точные инструкции. Потом в твои обязанности войдёт физическое устранение всех реальных и потенциальных объектов его любви.

– Физическое уничтожение? – переспросил Уранум.

– Убийство, олух! – рявкнула ведьма. – Копия своего отца-чистоплюя! Тебе придётся убить многих, чтобы расчистить путь для Чёрного Воина и убрать с него коварную Лиэру.

– А если он воспылает любовью к самому себе?

– Снова язвишь? Кстати, это было бы замечательно. Эгоизм я приветствую.

– С любовью всё ясно. А что означает появление хвостатой звезды?

– Здесь я в замешательстве. Хвостатые звёзды – мало изученная тема в современной, да и в древней астрологии. Они слишком редки и непредсказуемы.

– Но какие-то соображения у вас имеются?

– Есть две версии. Хвостатая звезда перечеркнула траекторией нашу звёздную прямую линию, словно говоря: вашим планам не суждено сбыться. С другой стороны, хвостатая звезда, будь она неладна, делит копьё Армарса на две части. Возможно, не найдя достойного земного воплощения, бог войны поделил свои силы на две неравные доли и вложил их в души не одного, а двух новорождённых эльфов. Допускаю, в эту ночь в Ферлатисе появились два наследника Армарса.

– Только двух Чёрных Маршалов и не хватало! Давайте соберём в нашей крепости генеральный штаб! – возмутился Уранум.

– Ты можешь шуметь сколько угодно. Так говорят звёзды.

– А случалось, что небесные светила ошибались и предсказания не сбывались?

– Такого никогда не было и быть не может. Запомни, звёзды всегда правы. Ошибаться могут лишь их толкователи, – категорично заявила Нуардис.

– Только не вы, дорогая бабушка! – поспешил умаслить её внук.

– Сейчас даже я не исключаю ошибки. В небесном уравнении оказалось слишком много переменных. У меня плохое предчувствие.

– Предчувствие – это не предсказание.

– Как я завидую проклятым Диалексии и Эворе! Мерзавки просто видели будущее – не прилагая ни малейших усилий, чтобы сделать верный прогноз. Кажется, Диалексия не знала названий всех звёзд и планет. Они читали предсказания как по написанной книге.

– Почему у тебя нет этого дара?

– Не знаю. Наши изначальные способности распределились неравномерно. А этот ценнейший дар вообще достался лишь избранным, но обе его недостойны.

– Судьба – штука несправедливая. Что нам теперь делать?

– Делами придётся заниматься в основном тебе. Завтра… Нет, сегодня, а точнее, прямо сейчас, ты отправишься в Ферлатис, – скомандовала ведьма.

– Нуардис, к чему такая спешка? Куда от нас денется новорождённый младенец? Я устал с дороги, – разнылся внук.

– Отдыхать будешь либо после нашей окончательной победы, либо на том свете! Ты и так спал целую ночь по соображениям конспирации! – одёрнула его бабка.

– Хорошо-хорошо, уже выезжаю. От вашего с мамой крика любой сойдёт с ума! – поспешил согласиться Уранум.

– Кстати, как там твой никчёмный папаша? Хильдегарде есть чем похвастаться?

– Пока нет.

– Господи! Всего-то-навсего – свести мужа в могилу… Пара пустяков. Так она решила потратить на это целую вечность! – негодовала ведьма. – А может быть, она просто растягивает удовольствие и наслаждается процессом?

– Говорит, что старается изо всех сил, а сама больше издевается над художником Кистиано, глазки ему строит и доводит до обмороков.

– Я должна задать этой бездельнице трёпку! – взвизгнула ведьма.

– Я уже пригрозил принести ваш кристалл в покои отца, если к следующему моему приезду во дворец она не образумится и не возьмётся за дело.

– С ней надо построже, да. Ладно, сейчас не об этом. Ты немедленно отправляешься в Ферлатис и выясняешь, кто там родился в ночь на 13 ноября. Разузнай об этом младенце как можно больше, – наставляла Нуардис внука. – С этими сведениями ты несёшься ко мне быстрее ветра. Надеюсь, в Ферлатисе тебе не надо изображать примерного сына?

– Пока нет. Ждите меня с новостями.

Нуардис попросила не убирать карты звёздного неба, чтобы ещё раз всё обдумать. Впервые звёзды отказались дать ей точный и однозначный прогноз.

Уранум учтиво поклонился и отправился в Ферлатис.

На этот раз внук не заставил бабушку томиться в ожидании и вскоре вернулся. Если бы только они знали, какие роковые последствия возымеет их чрезмерная поспешность…

Войдя в тайную комнату ранним утром следующего дня, внук сообщил бабушке вполне утешительные сведения:

– Докладываю: в три часа ночи 13 ноября 5037 года в эльфийском поселении Ферлатис на свет появился один младенец. Ни днём раньше, ни днём позже никто больше не родился. Это мальчик. Кажется, весьма здоровый и крепкий. Правда, со здоровьем его мамаши что-то было не совсем в порядке.

– Что именно? – осведомилась Нуардис.

– Насколько я понял, расположение плода. Повивальная бабка жаловалась отцу ребёнка, что намучалась, принимая эти роды.

– Мать осталась жива?

– Да, с ней всё в порядке. Я выяснил, её зовут Долорес, а отца – Маурисио. Он простой рудокоп. Сына они назвали Маурос и записали в летопись поселения. В настоящий момент половина Ферлатиса гуляет на празднике в честь его появления на свет. Знали бы глупые эльфы, чему они радуются!