животных с вирусными векторами, которые разносили по всему организму нуклеиновые последовательности с кодами корректоров работы теломераз, новых ДНК-репараз и всего остального, что тормозило старение и лечило болезни. Потом придумали составлять коктейли из вирусных векторов для регулярного введения6.

– «Эликсир молодости»?

– «Эликсир молодости», «Философский камень», «Грааль» – Pfizer, Shire, Astra Zeneca и многие другие соревновались не только в науке, но и в пафосе. – Юрий усмехнулся. – Первый такой многокомпонентный препарат был официально одобрен в две тысячи тридцать восьмом и получил название «Вечность».

– А в сороковых уже появился…

– Нет, – не дал себя прервать Юрий, – сначала появилась проблема. Препарату давали зелёный свет только при наличии «страховочного троса». «Вечность» должна была стать для людей билетом в почтибессмертие. Идеальная выправленная ДНК, идеальное здоровье, НО все клетки организма подвержены мутагенезу. Фоновая радиация, бессчётные пищевые добавки, свободные радикалы, образующиеся в самом организме. Чтобы предотвратить риск мутаций «прооперированных» клеток в нечто опасное и доселе неизвестное, в геном также встраивались гены, инициирующие апоптоз при появлении хотя бы небольших признаков отклонения от допустимого порога мутаций в ДНК. Из-за постоянно ухудшающейся экологии эти гены срабатывали часто, что требовало введения новых доз «Вечности». Терапия получалась пожизненной и дорогостоящей.

– А в ВОЗ, конечно, не согласились изменить требования к безопасности препарата?

Юрий задумался, будто взвешивая возможные последствия ответа.

– Сейчас об этом действительно не принято ни говорить, ни писать. – наконец произнёс он. – «Вечность» и её аналоги стала недоступной для обычного человека. Человека, перед которым уже с триумфом расстелили ковровую дорожку к перспективе бесконечного долголетия… И люди, разумеется, не пожелали оказаться за бортом корабля, уплывающего в бессмертие. Начались массовые акции протеста, погромы, мятежи. Государства вынуждены были вмешаться, но фармгиганты отстаивали в судах свои права и прибыль. И только тогда в качестве компромисса появился налог на «Вечность».

Юрий грустно улыбнулся. Закон, известный всей планете как «Налог на «Вечность» или просто ННВ, уже почти сорок лет замедлял старение и продлевал ему жизнь.

Если ты богат, то можешь позволить себе терапию сам. Если ты востребованный квалифицированный специалист и нуждаешься в «Вечности», то стоимость терапии будет оплачивать за тебя твой работодатель. Если ты нужен, то живёшь. Всё просто.

– Угу, – Артур в нетерпении заёрзал на стуле, – тёмное было времечко.

– Ты даже не представляешь. – Глаза Нолса смотрели куда-то сквозь напарника. – Я специализировался на генной хирургии. Тогда, в середине века в таких специалистах нуждались. Мне повезло.

А вот Ира не была квалифицированным специалистом. Она просто любила одного инженера, который тогда зарабатывал недостаточно для «Вечности». Всё просто. Иры не стало, а после кремации не стало и её ДНК. Она ушла, а инженер остался жить, чтобы осуществить мечту, чтобы делать новые открытия, чтобы вознести человечество на новые высоты. Мечта сбывалась: наука летела вперёд, совершались новые поразительные открытия, покорялись высоты. Только как-то так получилось, что почти сорок лет спустя он со всем своим опытом, знаниями и заработанными деньгами сидит в лаборатории и выполняет капризы избалованных детей.

– Ну вот, как я и говорил, – поддержал сам себя Артур, – ННВ ввели где-то в сороковых, а в пятидесятых…

– А в пятидесятых из-за того, что поговорка «Здоровье не купишь» во многом потеряла свою актуальность, злоупотребление алкоголем и наркотиками побило все рекорды. Массовая культура пошла вразнос, а потом родился ты. Я, конечно, не на что не намекаю, но…

Артур улыбнулся.

Что-то в этой улыбке мелькнуло такое… Вроде бы не обида – они так перешучивались миллион раз. Какая-то неловкость?

– Слушай, старина, я тут кое-что услышал. Было закрытое совещание у генерального. Борисов говорит, что будет сокращение штата. Сейчас выгодно штамповать по готовым лекалам серийные модели – умилительные зверьки, радужные пони и всякие мультяшные персонажи вроде миньонов всегда в моде и хорошо продаются. В общем, отдел Борисова на коне, хотя и у них кого-то тоже уберут. Индивидуальные проекты дорогие, их заказывают редко, поэтому инженеры сейчас особо не нужны. Борисов говорит, что в нашем отделе оставят кого-нибудь одного. Ты, конечно, опытный специалист, но ведь за тебя нужно платить ННВ, а раз с деньгами проблема, то сам понимаешь.

Что же произошло? Высоты оказались не те? Но разве такое возможно? Скорее всего в какой-то момент пути он сам свернул не туда. Принимал громкие лозунги и чужие высоты за свои мечты. Человечество стало почти бессмертным, а он, похоже, лишним. Всё очень просто.

Артур опустил глаза.

– Это всё пока ещё не на сто процентов. Я просто хотел тебя предупредить, поэтому и забежал пораньше. Уверен, если вдруг что, ты легко найдёшь новое место.

Напарник замолчал. Он мялся и, кажется, хотел добавить что-то ещё. В дверь деликатно постучали. Букет свежести от парфюма и россыпь каштановых волос. Мария всё же заглянула его проведать.

– Привет, ребята. – прощебетала девушка, обращаясь в основном к Юрию. – Сходим выпить кофе?

Славная девчушка. С ней всегда интересно, и почти не ощущается пропасть из-за разницы в возрасте. Неужели я и правда могу ей нравиться? Едва ли. Может быть, Маше интересен молодой, энергичный и целеустремлённый Юрий, останки которого она сумела разглядеть в этом поддерживаемом «Вечностью» теле? Жаль, что я давно уже не он. Слишком старый. Для неё и для этого мира. Всё непросто, но должно быть просто.

– Я пока занят. – отозвался Юрий, глядя куда-то в пространство между напарником и девушкой. – Сходите вдвоём с Артуром. У него, кстати, намечается интересный проект, пусть расскажет.

– Хорошо… – Девушка удивлённо взмахнула ресницами, пухлые губки чуть сжались. Она повернулась к молодому человеку.

– Пойдём?

– Уже бегу! – Напарник Юрия, как всегда, пялился на Машу, практически не моргая.

– Кстати! – Артур попытался продемонстрировать худой живот. – Ты слышала, у «Заслона» вышло обновление «Hepar 6.3»? Увеличенный детокс и плюс прокачали систему глутатиона для лучшего связывания свободных радикалов! А ещё для профилактики желчекаменной болезни у меня теперь вместо дезоксихолевой кислоты будет синтезироваться урсодезоксихолевая, как у медведя!

***

Внутри автомата что-то щёлкнуло, цифровое меню на секунду погасло, но почти сразу загорелось снова. Ровно загудело. Машина согласилась выдать требуемый напиток.

– Вот. – К столику подошёл Артур, ставя на стол дымящийся непрозрачный стаканчик. – Еле дождался – опять этот старый шифоньер клинит, когда заказываешь латте! Чем он тебе так нравится? Я пью обычный кофе, он вкуснее, и делается без глюков.

Мария молча смотрела на стоящий перед ней стаканчик.

А действительно, чем? Латте она любила заказывать, сидя где-нибудь на летней площадке в кафе. Там его приносили в высоком прозрачном стакане, и тогда хорошо были видны слои напитка. Латте казался ей красивым.