кусты и замаскировала ветками.

Сушняка в тайге много. Варя насобирала большую вязанку. Сходила к ручью за водой, вытерла пыль, помыла пол, затопила печь, приготовила ужин, зажгла свечу. Пламя от неё слабым огоньком осветило пространство, но этого было достаточно, сумерки отодвинулись.

 Дрова в печи хорошо горели, отдавая тепло. Из одеял Варя смастерила уютную постель. Окно завесила толстым одеялом.

Входную дверь закрыла на большой деревянный засов. Внутренняя дверь так же закрывалась на засов, только меньших размеров.

Это придало ей спокойствия, что никто неожиданно не зайдет. Одно из заряженных ружей поставила в угол, возле кровати. Это на всякий случай.

Поужинав гречневой кашей и попив чаю с сухарями,  легла спать и крепко уснула. В своей жизни, она часто видела сны, но на этот раз спала, как убитая. Варя не слышала, как ночью в тайге выли волки, кричал филин.

Проспала  долго.

На её механических часах, которые  везла мужу, было половина одиннадцатого. Варя лежала в постели, перебирая в памяти вчерашний день. Стало грустно и тревожно.

 "Долго ли мне придётся здесь быть? Будут ли меня искать? Самой мне дороги не найти", – думала она.

 Её размышления прервались каким-то шумом за окном. Быстро одевшись и взяв ружьё, она выглянула в оконце. Но ничего не увидела. Держа ружьё наготове, Варя тихонько приоткрыла дверь и выглянула.

Перед дверью стояла Звёздочка. Варя с радостью кинулась к лошади. Обняла за шею.

– Радость моя, сама меня нашла. А я уже собиралась тебя искать. Лошадь слегка мотанула головой и фыркнула. Это означало, что она тоже рада встречи. Варя вынесла Звёздочке воды. Лошадь жадно выпила всю.

Умывшись и позавтракав, женщина решила сделать вылазку.  Пройти вокруг избушки местность. Прихватив с собой ружьё, вышла наружу. Звёздочку с собой не взяла. Варя завела её за избушку, где было место, чтобы отдохнуть.

Денёк обещал хорошую погоду.

 Сквозь верхушки деревьев пробивалось солнышко. Варя пошла на север, затем на восток, свернула на запад. Везде выходила к болоту. Получалось, что оно опоясывало избушку с трёх сторон. С юга гора.

Изба построена возле неё.

 Кто строил, хорошее место выбрал для своего убежища. Да и вчера, когда затопила печь, Варя вышла посмотреть, как идёт дым из трубы.

К её удивлению, дыма не было видно. Он не шёл вверх, а спускался по трубе вниз.

Трубу специально перегородили для этой цели.

Видно, бывший хозяин не хотел, чтобы его нашли по дыму из печной трубы. Погуляв по тайге часа три,  Варя очень проголодалась, решила идти обратно.

По пути ей попадались ягоды и грибы. «Завтра приду и насобираю», – думала она. И стала каждый день ходить по ягоды и по грибы.

Боясь за Звёздочку, заводила её на ночь в сени.

 Каждый день собирала лечебную траву и корешки. Бабушка ещё в детстве начала обучать её всем премудростям народной медицины.

Варя засушила много ягод и грибов, хватит на всю зиму. Даже сварила варенье из малины.

 Ведь у неё был сахар, который везла в экспедицию. Справа от входа в избу сложила большую поленницу из сухих дров. К зиме подготовилась основательно.

* * *

И всё это время, из укромных уголков зарослей, за ней наблюдала пара зелёных глаз.

И когда ходила за водой, и когда собирала дрова, ягоды, грибы, травы. Ночью зверь осторожно подходил к избушке, принюхивался, втягивая расширенными ноздрями ночной воздух. Это была взрослая волчица.

Её логово находилось недалеко. Появление человека рядом с норой, где были крошечные детёныши, очень беспокоило волчицу.

В этом году выводок поздний.

Отец волк погиб. Добывая пищу своей подруге, он вступил в смертельную схватку с рысью.

У рыси была выгодная позиция. Она бросилась на волка, спрыгнув с дерева. Вцепившись когтями в спину, зубами рвала шею своему врагу.

Схватка длилась около часа. И только, когда волк с перегрызенной шеей, хрипя и обливаясь кровью, упал на брюхо, рысь с победоносным видом отпрыгнула от своей жертвы. Волчица не дождалась своего друга с добычей. Голод заставил её выйти из логова.

 Пробежав в сторону оврага, она наткнулась на труп волка, вернее то, что осталось от него. По знакомому запаху волчица поняла, это он. И теперь её друг никогда больше не увидит её и своих волчат.

Не принесёт ей пищи. Они больше не будут вместе охотиться, бегать, резвиться. Не оближет её.

От случившейся беды, волчица протяжно и жалобно завыла. В этом вое было столько боли и тоски, что на миг всё вокруг  замерло. Птички на ветках умолкли. Казалось, что сама тайга притихла, оплакивая волка.

 Волчица медленно побрела к логову. Она уже не думала о еде. Возле ручья, выбегающего из глубокого родника, остановилась. Напилась воды.

В логове маленькие волчата скулили, жались  друг к другу.

 Они ждали свою маму. Волчица легла возле детёнышей, а они мордочками искали соски, найдя, стали жадно высасывать молоко.

Их было трое: самочка и два самца. Насытившись,  волчата притихли и заснули. Ночью волчица вышла на охоту. Она осторожно подошла к избушке. Пахло дымом и чем-то  необычно вкусным.

Ещё раз, понюхав воздух,  удалилась к ручью. Ночью сюда на водопой прибегают всякие звери. В кустах что-то мелькнуло. Огромная луна освещала небо. Волчица уловила по запаху, что заяц.

 Бедный косой не успел напиться воды, как оказался в лапах волка. Схватив зайца за загривок, волчица стремглав бросилась к логову. Затащив добычу в нору, принялась за еду. Утолив голод, прилегла возле волчат.

Однажды, когда Варя ловила рыбу в ручье, почувствовала, что кто– то за ней наблюдает. Подняв глаза, заметила недалеко в кустах, на другом берегу ручья, взгляд волка, голодный, но не злой.

Этот взгляд поразил женщину. Она поняла, волк хочет есть.

Тогда Варя взяла за хвост самую большую рыбину и перебросила через ручей, к кустам. И не  обращая внимания на зверя, опять занялась рыбалкой.

Волчица была в раздумье: «Что, её угощают?» Осторожно вышла из кустов, и, схватив рыбину, вмиг проглотила её. Варя с удивлением и страхом смотрела на волчицу. В этот день ружья с ней не было.

"А вдруг зверь нападёт? Что делать?» Но поведение волчицы успокоило женщину.

Варя увидела на животе зверя крупные соски. «Да у неё есть волчата», –