некоторое время, а потом ответил глубоким и прекрасным, но в то же время печальным и тоскливым голосом:

– Не ты первый, не ты последний. Взгляни на мою чешую. Когда-то она блистала, подобно рубину, а теперь стёрта от тысяч ударов мечей, копий и стрел и старости. А крылья мои так и вовсе больше непригодны к полёту. Да и нет никакой Принцессы и проклятия.

Рыцарь недоумённо смотрел в сторону Дракона, но как-то через него.

– Никогда не было и не будет здесь никакой Принцессы. Это были богатые людские земли, но люди сами истощили их запас и ушли. Здесь была деревня, а в этой Башне хранилось зерно, которое за раз увезти не удалось. И как-то раз я пролетал над этим местом, и оно мне приглянулось, тем более людей здесь не было, на первый взгляд. А потом они вернулись за зерном. Я в это время с охоты возвращался и налетел на них сверху, они все и разбежались. А одна девушка так сильно испугалась, что упала замертво. Так и возникла эта история, после которой стали захаживать ко мне рыцари. Агрессивный вы, больно, народец, скажу я тебе. Ни тебе "здравствуй", ни тебе "прощай", сразу сражаться. Я, когда молодой был, таких как ты убивал сразу, они и пискнуть не успевали. Но потом понял, что если так делать буду, вас меньше не станет, не верили мне, что Принцессы тут никакой нет. И стал я играться с людьми, тут прыгну, там рыкну, там взлечу, за что поплатился сильнее всего, – произнёс Дракон и покачал крылом, – и всё делал так, чтоб перед входом очутились и зашли. И оказывались, но не заходили, биться продолжали. А мне жаль их было, я и убивал, не ел никогда, не подумай чего дурного. Но возникла ещё каста рыцарей одна: завидев силу мою, огонь, что больше я от старости пускать не могу, убегали сразу. Вот перед одним из таких я и пустил слух, что достаточно лишь в замок зайти. И находились те, кому проникнуть удавалось. Но осознав, что всё, сказанное мною, правда, не выдерживали и бросались с самого верха Башни…

Рыцарь упал на колени, в самую грязь и вонзил меч поглубже в землю. Осознание того, что всё, к чему он готовился, было ложью, сразило его. Дракон лишь покачал головой:

– Не ты первый, не ты последний… А знаешь что, дорогой мой друг, давай сразимся. Но только на равных, – сказал Дракон и оторвал от себя одну из чешуек у самого сердца. – Твоя задача попасть сюда, и я умру, а ты станешь героем и совершишь подвиг. За когти и зубы не бойся, они сточились давно. Про Принцессу людям скажешь, что не дожила до этого момента, не дождалась своего героя. Что думаешь?

Рыцарь поднял на него полные от слёз глаза и кивнул головой в знак согласия.

– Так тому и быть! – Проревел Дракон и стал спускаться.

Размеров он был поистине исполинских. В своё время, должно быть, он вселял настоящий ужас на свидетелей. Два Рыцаря, один у другого на плечах, могли пройти под ним. Крыльями он мог скрыть солнце и срезать верхушку леса.

Рыцарь поднялся и поднял глаза к небу. Вот момент его триумфа. То, к чему он шёл столько лет, наконец свершится. Вытащив меч из земли, герой ринулся в бой.

Долго бились они. Доспехи Рыцаря были измяты и полностью покрыты грязью, а движения Дракона становились всё медленнее и медленнее, старость давала о себе знать. Герой только поднимался с колен после удара хвостом, как его противник вновь бросился в атаку, на этот раз последнюю, ибо сил больше не оставалось. Дракон совершил прыжок, но Рыцарь успел прокатиться по грязи под ним, подняв меч вверх.

Приземлиться на лапы Дракону не удалось: он свалился прямиком в грязь и прокатился по ней. Герой встал на ноги окончательно и направился в сторону своего теперь лучшего друга, чтобы добить. Он остановился прямо перед отсутствующей чешуйкой и высоко занёс меч перед своим последнем ударом. Дракон одобрительно кивнул и смиренно отвёл голову. Рыцарь колебался. Но вот он вскрикнул и резко воткнул меч прямо в землю. Герой не смог убить Дракона.

– Не могу. Ты не заслуживаешь такой смерти, а я не хочу иметь ложной славы. Вставай, мой друг, и мы вместе выпьем. У меня с собой бочонок эля, чтобы отметить победу. И я считаю, что победил проклятье.

Дракон лишь довольно выдохнул из своих ноздрей дым.