- Иду по следам Роба. Выполнять?

- Да, Бот! Выполняй!

- Есть! Есть!

На экране появилось широкое отверстие в стене большого каменного дома. Осторожно, словно опасаясь ловушки, Роб переступал лапами. Вслед за ним так же осторожно двигался Бот. Первый докладывал:

- Похоже на коридор. Стены составлены из каменных глыб. Возможно, бетон. Коридор расширяется. Перехожу в другие помещения.

- Бот, проверь счетчик Гейгера! Что он показывает? - громко спросил Физик.

Высокий голос Бота ответил:

- Радиоизлучение в норме. Угрозы нет.

Физик нажал переключатель связи с Командиром.

- Командир, может, пора двигаться и нам? Ведь нет никакой опасности.

- Подождите. Пусть роботы продолжат проверку, - прозвучал уверенный ответ Командира. - Спокойствие и выдержка, Физик!

- Есть! - покорно ответил тот и снова переглянулся с молчаливым Штурманом.

4

Телекамеры роботов уже показывали высокое просторное помещение. Свет прожекторов выхватывал фрагменты стен, каменный свод потолка. Физик аж дрожал от волнения: ведь он видел перед собой остатки культуры марсиан, которые выстроили этот, теперь мертвый город. А равнодушный механический голос Роба продолжал:

- Вижу стены. Идут в направлении нового коридора. Пол покрыт пылью. Мешает двигаться.

- Бот, сообщи данные анализаторов! Что нового? - спросил еще раз Физик.

Высокий голос доложил:

- Радиоизлучения нет. Состав воздуха без перемен.

Физик уже хотел нажать переключатель связи с Командиром, как вдруг один из двух телеэкранов погас. Вместо четкого изображения на нем осталось серое пятно. Это был экран Бота.

- Кинескоп потерял эмиссию, или что? - обеспокоенно прошептал Физик. И громко позвал: - Бот, что случилось? Почему нет изображения?

Транслятор Бота молчал. Ни звука. И мрачная тьма на экране.

- Бот! Отвечай! Что произошло? Бот! Ответы не было.

- Роб! Взгляни вокруг. Проверь, что произошло с Ботом. - Голос Физика едва ли не прерывался от волнения. - Отвечай, Роб!

Басовитый механический голос Роба ответил без малейших эмоций:

- Бота не вижу. Он исчез.

На телеэкране Роба передвигались глубокие тени, контуры большого помещения, какие-то углубления. И все. Бота не было.

…Вездеход приближался к руинам города. Штурман вел его точно по пути роботов, прошедших здесь недавно. Он все время проверял направление, сверяясь с экраном Бота: предыдущие изображение на нем, записанное на видеомагнитофонную ленту, было снова запущено для контроля. Впрочем, даже и без этого Штурман и Физик хорошо видели выразительные следы, которые оставили на песчаном грунте лапы роботов.

А впереди - разрушенные полузасыпанные песком мертвые дома. Могучие стены странной невиданной архитектуры. Наглухо замурованные стены поднимались по правую и левую стороны, будто сказочные крепости. Но ни Штурман, ни Физик не делились впечатлениями по поводу этого: их беспокоило загадочное исчезновение Бота, который все продолжал молчать и не отвечал на радиосигналы.

5

Роб, которому приказали не сходить с места, тоже молчал, лишь изредка подавая регулярные короткие сигналы: они свидетельствовали, что с ним все хорошо. Физик знал, как тревожно следит за их путем Командир, который остался с Врачом в космическом корабле. Что с Ботом? На этот вопрос пока не было ответа.

Вездеход оказался перед зияющим провалом в стене огромного дома, стоящего на широкой площади в стороне от других. Да, это было то самое отверстие, изображение которого высвечивалось на экране Бота.

- Словно большой портал, Командир, - громко произнес Физик в микрофон. - Темный, но широкий.

- Вездеход здесь пройдет свободно, Командир, - добавил Штурман, держа руки на руле.

- Вперед! - коротко приказал Командир. И после небольшой паузы, когда вездеход очень осторожно, на малой скорости начал продвигаться вперед, бросая в отверстие снопы яркого света включенных прожекторов, добавил: - И проверяйте каждый шаг, товарищи!

Штурман и без напоминания вел вездеход осторожно, пристально вглядываясь в освещенное пространство, открывавшееся перед ним. Физик вцепился руками в борт машины и подался вперед, будто готовый выпрыгнуть из нее, хотя в этом и не было нужды, - по крайней мере, сейчас. Он напряженно размышлял.

Не было сомнений, что на Марсе когда-то бурлила жизнь.

Полузасыпанный песком, разрушенный город являлся наглядным доказательством этого. Разумные существа некогда создали этот город, построили эти огромные дома. Что произошло с жителями потом? Почему и когда исчезли эти существа? Вероятно, они были похожи на людей… и очень развиты… Иначе разве выстроили бы они такие исполинские дома, как это центральное сооружение на площади, в коридорах которого свободно проходит вездеход? Из какого материала сделано это? Похоже на бетон, потому что нет и следов кирпичной кладки. Но, однако - кто его знает?… Впрочем, главное сейчас - узнать, что произошло с разумными существами, марсианами, которые жили здесь?…

6

Вездеход выехал из коридора и попал в большое полутемное помещение, огромный зал без окон. Штурман на минуту остановил машину и нажал на рычаг освещения. Яркий луч прожектора медленными движениями ощупал стены помещения. В самом деле, очень удивительно! Здесь тоже не было ничего, кроме больших каменных или бетонных глыб. Пустота. Никакого намека на внутреннее оборудование: ни какой-либо обстановки, которая свидетельствовала бы о жизни обитавших здесь разумных существ, ни простейшей мебели…

Штурман направил луч прожектора в противоположном направлении. Вдали мелькнуло что-то и блеском отразило луч. И вдруг зазвучал басовитый механический голос Роба:

- Вижу свет прожектора. Жду приказов.

Но странным был не этот лишенный страсти, равнодушный ко всему в мире голос Роба. Удивительным было то, что оба - и Штурман, и Физик - услышали высокий слабый, и как будто печальный голос Бота, который едва донесся до них:

- Я также… вижу свет прожектора…

- Где ты, Бот? - позвал пораженный Физик. - Почему ты все время молчал? Что произошло?…

Штурман предостерегающе положил руку на плечо Физика, и тот опомнился. В самом деле, нельзя же так засыпать Бота вопросами. Робот, какой бы он не был совершенный, не успеет ответить: это же не человек. И в самом деле, Бот механически повторял:

- Прошу повторить приказ. Прошу повторить приказ. Физик четко, выразительно произнес:

- Почему ты молчал, Бот? - И прислушался, потому что голос робота был очень слабый, как будто доносился из какого-то подземелья.

Не менее внимательно вслушался и Штурман. Рука его на плече Физика немного дрожала.

- Я не молчал, - ответил робот. - Все время докладывал. Ваших приказов не слышал. Думал: оборвана радиосвязь. Теперь слышу. Вижу свет сверху.

- Как сверху? Подожди. Рассказывай все, что произошло, Бот. Подробно, Бот!

- Я внезапно переместился вниз. Неизвестно, куда. Послал запрос. Радиосвязи не было. Куда идти дальше,