правда жарковато. Местное солнце хотя и довольно слабое, но его тепла вполне достаточно, чтобы нагреть воздух до тропических температур.

Как же хочется пить. Но только не эту воду.

Алекс сплюнул густую слюну на мокрый песок и отправился к челноку.

Да, это хорошая планета. Но лагерь нужно разбить на пару сотен километров севернее или южнее, где не так жарко.

Алекс прожил на планете с неделю, но больше скрываться от мира он не мог. За это время разведчик неплохо изучил свои владения, да только так и не смог дать имя планете. Пусть пока остаётся безымянной, у него ещё будет время подумать. А сейчас пора на работу…

* * *

Что за чертовщина?

Такое впечатление, будто это совсем другая планета. Размеры, масса — всё то же. Но сигнатуры поверхности и атмосферы — кардинально другие. Где вода? Откуда здесь так много сложной органики?

Алекс перезапустил основной сканер, выполнил повторную проверку резервным. Нет, приборы не врут.

Как не врут и его глаза. Альбедо планеты уменьшилось. Куда-то пропали облака. И где, чёрт возьми, океаны?!

Алекс высадился на том же месте, что и полгода назад. Но планету не узнать: вместо рыхлого песка — смесь песчинок с какими-то серыми хлопьями, а вместо океана — уходящая за горизонт серая скалистая пустыня, изрытая трещинами и усыпанная острыми торосами. И от шумного прибоя осталось нагромождение камней и бесформенных осколков, в живописном беспорядке смешанных с песком.

Но самое страшное — изменилась атмосфера. Меньше давление, меньше кислорода и… Полное отсутствия водяного пара. Алекс и подумать не мог, что когда-нибудь в своей жизни окажется в атмосфере с нулевой влажностью. Нет, теперь о дыхании без респиратора можно забыть.

Алекс осмотрелся.

Что, чёрт возьми, здесь случилось? Почему вода обратилась в камень, а атмосфера высохла?

Через полчаса Алекс сделал удивительное открытие: серые «скалы» — вовсе не скалы, а кристаллизованная масса молекул ДНК. И эта органика здесь повсюду: она заменила всю воду в океанах, заняла место почвенных вод, высосала всю влагу из атмосферы. Всё это — бесчисленные скопища нуклеиновых кислот. Целая планета под завязку забита органикой, но всё так же стерильна, как и раньше.

Но как? Откуда всё это? Почему на планете не осталось ничего, кроме песка и нуклеиновых кислот?..

* * *

Жорж оглянулся: песок, серые скалы до самого горизонта и бледно-голубое небо, по которому медленно ползёт красноватое солнце.

— С тех пор кислорода здесь стало ещё меньше.

В голосе Алексея Николаевича слышались незнакомые Жоржу интонации. То ли какого-то сожаления, то ли раскаяния. То ли это просто искажения из-за респиратора.

Тем временем Том уже разделся и лёг на песок, подставив свою крупную спину красноватому солнцу. Этот разведчик везде найдёт способ отдохнуть и беззаботно вздремнуть.

А Алексей Николаевич, не проронив ни слова, медленно зашагал в сторону скалистого моря.

— Алекс!.. — крикнул было Жорж, но Том перебил его.

— Не надо…

Жоржа пронзила догадка. Алексей Николаевич. Алекс!

— Том, это?..

— Да, это Алексей Николаевич. Это его планета. И его ошибка.

— Но как? Он же просто плюнул в песок.

— Он тоже так думал. И не придал значения этому. А планета оказалась непростой. И учудила такое.

— Но ведь на планете нет жизни. Это значит, что бактерии из слюны не прижились здесь, не развились.

— Бактерии — нет. Зато ДНК — очень даже хорошо.

— Не понимаю.

Том рассмеялся и повернулся на спину.

— Всё просто, Жорж. В океане планеты было много органических веществ. Эдакий первичный бульон, из которого рано или поздно могла возникнуть жизнь. Но в этот бульон попали молекулы ДНК Алексея Николаевича. А что умеют делать эти молекулы?

— Э-э-э… — растерялся Жорж. — Самовоспроизводиться?

— Именно! Вот этим они здесь и занялись. Несколько молекул ДНК из одного-единственного плевка запустили лавинообразный процесс непрерывного самовоспроизводства. И за считанные недели всё органическое вещество океана превратилось в бесчисленное количество идентичных молекул. Все эти нуклеиновые кислоты кристаллизовались, превращаясь в подобие камня, — Том поднял первый попавшийся серый камешек, — и процесс остановился лишь тогда, когда на планете банально не осталось запасов органики и воды.

Том отбросил камушек в сторону.

— А может быть эти нуклеиновые кислоты здесь вовсе не от Алексея Николаевича?

— Точно его. Это всё его ДНК. — Том обвёл рукой океан. — Тесты не врут.

Жорж потрясённо и растерянно посмотрел на то, что когда-то было океаном. И обратилось в колоссальные, но бесполезные отложения органики из-за необдуманного плевка случайного пришельца. Ужасно…

— Подъём.

Голос командира раздался резко и неожиданно. Жорж тут же подскочил на ноги, а Том разочарованно вздохнул и лениво поднялся, загородив своей широкой спиной солнце.

— Улетаем на закате. И Том, утилизируй своё лежбище, — командир обвёл пальцем песок, на котором только что лежал разведчик, — а то мало ли как твоя органика прореагирует с этими залежами…