— Ладно, это весьма поганый момент, но мы все знали, что он случится, — напомнила Мама. — Вы идете не куда попало, родичи встретят, присмотрят, если надо, надают по рукам и иным местам.

— Зачем нам давать? Мы дисциплинированные и все осознаем, — сказал Рич. — Я насчет другого волнуюсь.

— Кто ж не знает, о чем ты волнуешься, — печально вздохнула Мамочка. — Почта будет, пусть и не часто. Кэт писать умеет, ты тоже. Будете обмениваться впечатлениями. А на Рождество постараемся, чтобы у нее была возможность вас навестить. Поездка и учеба в такой дали, это непросто, но нужно пережить. Давайте обсудим практические вещи. Тетя Валери о вас и ваших характерах имеет представление, но….

Возвращались в замок задумчивые, но уже деловито-задумчивые. Как всегда говорила Мама: задача поставлена, ясна, остается ее выполнить с наименьшими потерями для личного состава.

Штабное совещание собралось в подвале — серьезные вещи лучше было обсуждать здесь, а не в голубятне или на башне.

— Ой, да не переглядывайтесь вы так, — потребовала Дики. — Щас разрыдаюсь. Прям как слепые вег-дичики, позабытые в берлоге. Мы отбываем меньше чем на год, и мы знали, что так и будет. Надо выдержать.

— Да. Но вы должны были уходить через год, — вздохнула Кэт.

Насчет скорого отбытия близнецов ей сказал отец этим утром, когда будущие школьники уже ушли на прогулку. Да, утро у Кэт тоже выдалось не из легких.

Дики обняла подругу за шею, осторожно, но убедительно постучалась лбом в лоб.

— Эх, как жаль, что тебе нельзя. Мы бы тогда вообще не волновались.

— Тогда бы в Старом мире сильно взволновались. А они там и так наполовину головами двинутые, — проворчал Рич.

Это верно. Кэт была дочерью ланон-ши, пусть и полукровкой, но слишком… слишком необычной для человека. Надолго в Старом нервном мире ей застревать действительно было неразумно, уж чересчур много там психов, маньяков и прочих больных. Конечно, обманчиво-хрупкую Кэт разве что маньячный батальон толпой одолеет, но что это за учеба, если постоянно придется от батальонов извращенцев отбиваться? Этак живо из школы выгонят.

— В простецкой физиономии есть свои плюсы, — не удержалась Дики.

— Не обольщайся. Ты весьма симпатичная девочка. Будут проблемы, — предрекла Кэт, и голос у нее был весьма серьезный.

Дики слегка удивилась. Никаких терзаний по поводу собственной внешности она не испытывала, но выросла среди женщин и дарков не только интересных, но и по-настоящему красивых, посему сознавала, что выглядит очень средненько, и даже когда вырастет, едва ли затмит первых красавиц Земель Ворона, не говоря уже о блистательном Глоре и иных столицах. Ну и очень-то нам хотелось кого-то гладким ликом и фигурой затмевать. Какой в этом интерес? А вот проблемы уже обещают.

— У меня зубы кривые, — вспомнила Дики.

— Это только врачи замечают. Кроме того. В Старом мире у детей многое кривое. Особенно толщина, — объяснила Кэт.

— Действительно, тебе, Ди, нужно быть поосторожнее. И мне тоже, — сумрачно сказал братец. — Это ж Старый мир, у них там все неочевидно. Улыбаются, а в голове полное говнище. Кэт нам про это кое-что еще расскажет.

— Я ж не возражаю, пусть все рассказывает. Послушаем, запомним. Врага нужно знать от пяток до мозга, пусть хоть какого вонючего. Но если бы в Том мире было по настоящему опасно, нас бы не отпустили, — логично напомнила Дики.

— Там ваши родичи. Присмотрят. И потом. Вы идете учиться на год раньше. Потому что с каждым годом там всё хуже и хуже, — прошептала Кэт.

— Тоже верно, — согласилась Дики. — Что ж, инструктируй по полной, думаю, если ляпнешь что-то нам не-возрастное, сейчас будет простительно. Но похоже, вы просто подначиваете меня всякими надуманными опасностями. Сдается мне, что самым поганым делом там будет геометрия.

— Геометрию у меня спишешь, это не дома, там некоторые боевые уловки вполне допустимы, — успокоил брат. — Сложнее всего окажется то, о чем мы пока вообще не знаем.

Мысль была верной, но Дики не думала, что в Старом мире так уж много совершенно неизвестного. Сколько книг прочитано, сколько рассказов от взрослых услышано. Да и Кэт уже раз десять там бывала, пусть и очень кратко. А кино из Того мира сколько смотрели⁈ Нет, Старый мир потому и старый, что хорошо известный и изученный. Что-то новое непременно будет — к примеру, вкус настоящего мороженого или покачивание желтого школьного автобуса. Или тир! Но это будет новым, потому что самолично еще не испытано, а не потому что вообще неизвестно.

Через пять дней близнецы убедились, что Старый мир им абсолютно неизвестен.

Глава 2

— Успеха! Не буду. Отвлекать, — прошипела тетя Блоод и шагнула за дерево.

В чаще леса уже воцарилась ночная тьма. В другое время близнецы бы напрягли все чувства, дабы уловить эхо близкого Прыжка — это чрезвычайно полезное умение для разведчика. Но не сейчас. Во-первых, впечатления первого собственного Прыжка затмили всё, во-вторых, Старый мир…. Нет, наоборот — именно ощущения Старого мира затмили всё и вся…

— Что-то я жалею, что наша будущая теща так быстро исчезла, — пробормотала Дики, приседая и шаря лихорадочно по хвое.

— Чего? А, теща. Не называй ее по-старинному. И она бы не исчезла, если бы что-то пошло не так… Что ты делаешь? — поразился братец.

— Оглаживаю земную твердь. Все же наша прародина, нужно ощутить, поздороваться, — нервно прошипела Дики.

Никакие камни под руку не попадались — да и откуда они среди хвои? — но подвернулся сучок. Относительно убедительный, особенно если зажать между указательным и средним пальцем на манер ножа-тычка. Коротковат только.

— Глупо. Ну и что тебе даст эта фига-заноза? — Ричард и сам непрерывно озирался. — Вон дом. Окна светятся. Видишь?

— Не слепая. Но туда