новоиспеченные исследователи не придавали чувствам должного значения. А теперь пришло их время.

Однако они оба много работали. Сол оказалась в группе коммуникаторов с союзниками и постоянно пребывала на их территории. Все коммуникаторы носили на шее приспособление — уменьшенную копию капсулы первого контакта, позволяющую свободно вести диалог между народами. Силы малой капсулы хватало лишь на одного мирянина, и на окружающих она не распространялась. Потому привилегией межрасового диалога обладал не каждый. Арти довольствовался должностью попроще. Будучи пилотом корабля «Семнадцатый», теперь он был вынужден переквалифицироваться на строителя, как и большинство мирян.

Вечерами они проводили время, всматриваясь в небо — это была самая романтичная часть суток. Особенное свечение галактики, «гало» переливалось цветными огнями, нитями и потоками, а небо будто дышало и говорило с ними. Вот только никак не удавалось расслышать слов.

* * *

Относительно спокойно пара прожила вместе около полугода. Но одним из вечеров супруга пришла домой необычайно взбудораженной.

— Арти, это такое достижение! Я ничего не говорила до этого момента, боялась, что сорвется, — в ее глазах блестело легкое безумие. — Союзники берут меня на место донора!

— Какого донора? О чем ты?

— Ты не знаешь? Хотя пока об этой должности особо не распространяются… Это очень почетно! У меня будет столько привилегий, уважение, статус. Я войду в историю в числе первых доноров. Ты знаешь, что союзники нуждаются в помощи? В ресурсе, помнишь, они говорили? Оказывается, наша кровь — отличный источник того самого ресурса. Лучше не придумать. И я могу им помогать. Меня выбрали!

— Ого.

— Ты не рад за меня?

— Я… просто удивлен. Я не знал.

Арти задумался.

«Я должен был радоваться за нее? Может, это зависть? Что-то теперь точно изменится».

— Я не понимаю… Это неопасно?

— У нас много крови, она постоянно восстанавливается. Они не возьмут больше, чем нужно. Но первое время придется почти целый день проводить на станции. Арти, прости…

— Что ты не посоветовалась со мной? Держала все в тайне?

— Я и не думала, что ты можешь быть против! Все могло сорваться в любой момент. К счастью, мой состав оказался идеален для их ресурса. Я чувствую: это моя миссия. Ты порадуешься за меня?

— Сол, подожди. Я, конечно, рад, но хочу во всем разобраться. А потомство? Мы же мечтали. Это повлияет на репродуктивную систему? У нас и так давно не было влечения. Его с каждым днем все меньше, у нас обоих, разве это нормально?

— Наверное, нет… Не знаю. Но я просто не могу отказаться от такого шанса. У меня будет все, о чем я попрошу. Союзникам надо помогать, и тогда они помогут нам.

— А как же я? Мы? Что дальше?

— Если ты не поддержишь меня, какие могут быть «мы»?

— А кто поддержит меня?

— Арти, если бы ты достиг чего-то настолько важного, я бы за тебя порадовалась… Подожди, ты куда?

* * *

Это было слишком. Арти хлопнул дверью.

На самом деле он не знал, куда пойти. Ему срочно нужно было «проветриться». Но ветра здесь не было. Ему срочно нужен был глоток свежего воздуха. Об этом тоже мечтать не приходилось. Ноги сами несли его подальше от дома, и поначалу он не догадывался куда, пока на горизонте не показалась стоянка кораблей. Они выглядели так одиноко, будто, выполнив все свои функции, стали вовсе никому не нужны.

Арти быстро нашел свой корабль, «Семнадцатый». Захотелось к нему прикоснуться, и он дотронулся до ручки. Дверь пошевелилась. Ее не просто никто не запер… Ее едва прикрыли. Корабль будто бросили, забыв о нем, как только увидели землю.

«И верно, — стал припоминать Арти. — Ведь я в числе всех прочих устремился на Миру. Я и думать забыл о корабле. А по протоколу его необходимо было беречь и обслуживать».

Он почувствовал укол обиды. Это было несправедливо. «Семнадцатый» был таким поблекшим. Все покрылось серой пылью, не горело цветных панелей и здесь было так непривычно тихо.

Арти прошелся по заброшенным отсекам, и пока он бродил, в груди накапливались гнев и недоумение. Давно он не испытывал эмоции с такой силой. Но он был неглупым парнем и быстро соотнес непривычные ощущения с пребыванием на корабле.

— Что же будет, если я поднимусь выше? — Арти неожиданно произнес свои мысли вслух.

В нем кипела такая решимость, что он без сомнений запустил двигатель. Не имело значения, если кто-то заметит. Он наверняка найдет объяснение, да и терять теперь, в сущности, нечего.

Артифлекс взлетел совсем невысоко и остановился от сильного головокружения. Кровь по телу будто побежала интенсивнее, сердце заколотилось, а щеки начали гореть. Внезапно случилось еще кое-что, чего Арти никак не ожидал.

«Забавно, что именно о влечении я говорил сегодня Сол».

Он вспомнил о ней и кровь еще сильнее прилила к органу. Захотелось вернуться и взять ее, да если подумать, абсолютно любую женщину. К счастью, Арти знал приемы «самопомощи», и когда дело было сделано, и физиология удовлетворена… Пришло время для осознания.

Безусловно, случившееся стоило раздумий. Арти посмотрел в иллюминатор и увидел такое же впечатляющее «гало». А потом посмотрел с высоты на Миру.

— Какая же она… невзрачная, — прошептал он, ужаснулся и инстинктивно закрыл рот обеими руками. О таком и подумать нельзя! И все же он подумал.

«Но это же правда. Почему бы не признать ее? Мира действительно скучна и невыразительна. Давно бы стоило задаться вопросом: что вообще мы в ней нашли? Почему безропотно оберегаем, как родную мать?»

И неожиданно для себя в этот момент Арти начал понимать феномен Миры…

«Притяжение ее атмосферы! Именно так оно и работает. Очевидно…»

* * *

Пребывая в ступоре, он приземлился, вернулся домой и лег в кровать, как ни в чем ни бывало. Наутро Сол почти и не помнила ссоры, и теперь Арти понимал почему.

С момента прозрения, его жизнь превратилась в кошмар. Его тошнило от планеты, от ее цвета и плодов. Воздух снова оказался спертым. В