Новая усмешка.

– Не знаю, правда ли это или досужие вымыслы, но в Шиамши ходят слухи – заметьте, всего лишь слухи, я не утверждаю, будто это истина, – что князь Ламиан Наркис – прошу прощения за столь вольное сокращение, но произносить полный титул у меня совершенно нет времени, – недолюбливает собственного сына. И насколько плохо он относится к последнему, настолько хорошо – к охоте и тому подобным развлечениям. Вот я и подумал – вдруг это, – эльф покрутил кистью руки в воздухе, подбирая нужное слово, – поможет хотя бы чуть-чуть улучшить… – Он не договорил, но Эркармар и так прекрасно его понял.

– А вам какое до этого дело?

– Да в принципе никакого. Но если мне не трудно это сделать, то почему бы и нет?

На этот раз молчание затянулось. И лишь через несколько минут были подобраны нужные слова.

– Я ваш должник!

– Ах, увольте! – скривился темный эльф. – Эта маленькая ложь того не стоит!

– Но…

Закончить он не успел, поскольку рядом с посланником выросла знакомая фигура одного из членов свиты.

– Эйдриш, ты скоро? Я понимаю, ты на охоте отдохнул, но парням тоже хочется выпить и закусить! Или ты уже от нас отмеже… Ох ты ж… Простите, ваше высочество! – Парень склонился, прижав руку к груди. – Клянусь честью, я не знал, что… – Тут он окончательно стушевался и замолчал.

– Продолжай-продолжай, Тарис, – весело фыркнул герцогский сын. – Ты не ожидал, что в этот поздний час, когда все нормальные эльфы уже отправляются спать, его высочество будет стоять в коридоре и разговаривать с моим высочеством? Я прав?

Юноша шмыгнул носом и промолчал.

– Вы там сколько приборов поставили? – не успокаивался Эйдриш.

– Одиннадцать.

Посланник Шиамши закатил глаза:

– Ну что прикажешь с ними делать! А для его высочества вы даже несчастного блюдца и кружки не нашли? Князь, похоже, вам придется принести тарелку с собой!

– Я не… Я… Нет…

– Вы – да! – возмутился Эйдриш. – Все светлое княжество Краши в курсе, что вы спасли меня от верной смерти. Должен же я хотя бы налить вам бокал вина! Или вы желаете, чтобы дворяне из свиты давились деликатесами в мое отсутствие, наплевав на необходимость накормить своего сюзерена?!

– А… Э… Но почему они не смогут накормить своего сюзерена? – уцепился за единственную здравую мысль Эркармар.

– Неужели вы полагаете, что я вас брошу здесь одного?

– Но…

– Пойдемте!

Уже когда его тащили в сторону апартаментов Эйдриша, молодой князь решился повторить:

– Я ваш должник и…

– Да забудьте вы об этом наконец.

– Вы спасли мне жизнь, я обязан вернуть долг. Как я могу…

Темный эльф страдальчески простонал:

– Знал бы, что так получится, проехал бы мимо… Долг, долг… О, придумал! Отдайте мне то, что дома не знаете! Тарис, так в сказке было?

– Так, – вздохнул его спутник.

Новый вопрос был обращен уже к Эркармару эас Наркису: – Довольны?

Тот промолчал.

К утру они уже были лучшими друзьями.

* * *

Описав вышеизложенные события, летописец сосредоточился и сделал новую пометку.

«Лето 9832 года от Раскола. Предыдущее посольство не увенчалось успехом. Дипломатические отношения прервались. И лишь почти век спустя была предпринята новая попытка возобновить контакт».

– Ты, наверное, совсем рехнулся? – Герцог Шиамши в первый момент решил, что он ослышался.

– Ничуть. – Его собеседник, судя по ноткам в голосе, ухмыльнулся.

Разговор происходил как раз в кабинете герцога. На обитых темными панелями стенах красовались намалеванные неловкой рукой многочисленные картины: горе-художник утверждал, что как минимум на двух из них изображен сам герцог, но определить, на которых именно, было невозможно. Как и просто понять, где вообще изображен эльф, а где – натюрморт с виноградом и яблоками.

Сам герцог сейчас стоял перед мутным, ничего не отражающим зеркалом в полный рост и вел беседу с кем-то, находившимся, кажется, по ту сторону амальгамы. По крайней мере, ответный голос доносился откуда-то из глубины стекла.

– А по-моему, совершенно и окончательно. Где это видано – отправлять собственного сына в страну, с которой у тебя даже нет нормальных дипломатических отношений и которая является потенциальным противником! Вспомни, Раскол начался именно с деления на светлых и темных!

– Я помню, – не стал спорить его собеседник.

– И все равно отправляешь его сюда?

Невидимка хихикнул:

– Сам виноват.

– Что? – Возмущению герцога не было предела. – Сам?! Ты там в своем Краши вообще умом тронулся? Я-то здесь при чем?

– «Отдай мне то, что дома не знаешь!» Было такое? Было. Хоть виконта Майранта Тариса спроси. При нем ведь все и произошло.

– Это была шутка. Понимаешь, шутка! – простонал герцог. – Уже почти целый век с того дня прошел.

– Ничего не знаю, – отрезал Эркармар. – Как говорится в обожаемых тобою сказках: «То, что дома не знаешь» – это сын! Поэтому забирай. Как и полагается. Минимум на год.

– У меня нет дочерей, – поспешно напомнил темный эльф, начиная сдаваться. – Классического «и жили они долго и счастливо» не выйдет.

– Какое несчастье, – саркастически протянул его собеседник. – Придется княжескому сыну искать себе невесту в Краши… Как ты мог это допустить?

Эйдриш вздохнул и отвернулся:

– Дух с тобой, пусть приезжает. Хотя, может, оформим все по правилам? Посольство, официальное представительство, а?

– Размечтался. Требовал отдать, вот теперь бери. Его и еще десяток дворян. Определишь их всех в качестве кого-нибудь… ну, не знаю, пусть будут гвардейцами.

– Князя. Гвардейцем? – Герцогу казалось, что теперь уже он начинает сходить с ума.

– А почему бы и нет? Тем более что ты не будешь знать, кто из них – мой сын.

– Эт-то еще почему?! – Возмущению герцога не было предела.

– А просто так. Из вредности… Кстати, если я правильно рассчитал, то…

Распахнулась дверь в кабинет. В проем заглянул дворецкий и почтительно сообщил:

– Милорд, к вам посольство из княжества Краши.

– …он как раз должен приехать, – весело закончил голос из зазеркалья.

Теперь герцог окончательно убедился: кто-то явно сошел с ума. «Может, это все-таки не я», – робко понадеялся он. Только данный фактор и позволил Эйдришу сдержаться и не поведать невидимому сейчас князю Краши все, что он о нем думает.

Темный эльф прикрыл глаза. Медленно досчитал до десяти. Открыл глаза. Кивнул дворецкому: