я увидела высокую худощавую мужскую фигуру. Присмотрелась внимательнее — это был тот самый старик, которого я повстречала в лесу. Значит, он мне не привиделся. Однако даже сейчас, глядя на него, я чувствовала, что передо мной привидение.

Я стряхнула с себя оцепенение и, прищурившись, всмотрелась в полумрак. Одет он был по-деревенски: длинные сапоги, черные заношенные бесформенные штаны и кофта-телогрейка, похожая на легкую фуфайку.

Старик совсем бесшумно, словно он передвигался по воздуху в нескольких сантиметрах над полом, прошел на середину комнаты. Поражала его худощавость, однако черты лица я рассмотреть так и не смогла. Лицо словно оставалось в тени.

Он повел головой, и я смогла, буквально за секунду, рассмотреть его глаза. Серые с синими прожилками и глубоко посаженные. В них было нечто волчье, такое, как у хищника, перед тем как его клыки смыкаются на горле жертвы.

Мне стало жутко от всего этого. Я собралась с последними силами и попыталась встать со своего ложа. Но тут же услышала его голос — глубокий, низкий, тихий, но требовательный:

— Смотрю, ты быстро очнулась. Лучше не вставай, так лучше для тебя. А если будешь делать то, что я скажу, то сможешь выжить и выбраться отсюда… Запомни одно — это сон, колдовской сон. И я помогу тебе от него проснуться…

Шесть дней назад

Сегодня я решила побаловать себя жареными котлетами. На самом деле в этом желании не было ничего сверхъестественного, учитывая то, что почти каждый день я балую себя чем-то вкусным, особенно когда нахожусь дома без работы. Самое необычное заключалось в другом: котлеты я решила пожарить сама.

Тем, кто хорошо знает частного детектива Татьяну Иванову, прекрасно известно, что сия особа терпеть не может готовить, за исключением подгорелой яичницы, бутербродов с сыром и чашечки кофе.

Кстати, кофе я готовлю великолепно.

Но, видимо, сегодня звезды так расположились, что на меня с самого утра напало вдохновение и захотелось непременно что-то приготовить. Мой выбор остановился на куриных котлетах.

Я быстро сгоняла в ближайший супермаркет, затарилась нужными продуктами: куриный фарш, овощи, специи — и благополучно вернулась домой, потирая руки от предстоящей готовки.

Кино, да и только!

Видели бы меня сейчас мои друзья, умерли бы со смеху. Особенно Светка-парикмахерша и Киря.

Я с деловым видом повязала на себя фартук, включила заводную музычку и, пританцовывая и подпевая, стала заниматься созданием своего обеда. Через полчаса готовки я заподозрила неладное: на кухне образовалась такая дымовуха, как после пожара, — мои будущие котлеты вдруг стали сильно подгорать, а некоторые из них совсем развалились. Для меня это было полной неожиданностью, я даже слегка запаниковала. Но я никогда не пасую перед трудностями, поэтому быстро взяла себя в руки. Я убавила газ, долила в сковородку масла, затем добавила туда воды и быстро накрыла крышкой.

Мое распрекрасное настроение сразу куда-то исчезло, вместо напевания песенки я стала ворчать и непечатно выражаться. И ко всему прочему, как по заявкам телезрителей, из динамика стала звучать песенка с припевом: «Она сумасшедшая…»

Я поняла, что вытяжкой тут не отделаться, поэтому подошла к окну и распахнула его настежь, впуская в задымленную кухню свежий майский воздух.

Через пять минут я решила резко прекратить этот процесс сомнительной готовки и с раздражением выложила подгорелые и развалившиеся головешки на большую тарелку. А раскаленную с пригоревшим дном сковородку поставила в раковину, которая от потока холодной воды шипела с полминуты.

Я с сожалением посмотрела на свое кулинарное творение и глубоко вздохнула. А через минуту и вовсе рассмеялась.

«Ну что, Танюша, покушала котлеток! Не проще ли было сделать себе доставку на дом, как обычно и делала?

Нет, Татьяна, кулинария — это явно не твое. И в очередной раз я в этом убедилась».

Зайдя в интернет, я нашла сайт «Ландекс-лавки» и внимательно изучила предлагаемый ассортимент готовых блюд.

Так, что тут у нас… О, а вот и куриные котлеты. Прекрасно! И почему я сразу так не догадалась сделать? Рассмотрев меню, я еще добавила к заказу гарнир в виде пюре, салат оливье, салат свекольный, блинчики с мясом и творогом и, немного подумав, закинула туда еще и запеканку.

Какая же я молодец! Теперь, пока дожидаюсь своего заказа, можно сварить чашечку кофе.

Попивая ароматный напиток и вдыхая свежий весенний воздух из открытого окна, я блаженно улыбалась и наслаждалась моментом. Однако горка подгорелых котлет на столе слегка меня раздражала и мозолила глаза. И куда мне их теперь деть? И выбросить жалко.

Посмотрев в окно, я осенилась прекрасной, на мой взгляд, идеей. Сама не поем, так можно дворовых кошек покормить.

Решение показалось мне правильным и практичным: и продукт не выбросила в мусорное ведро, и бездомную живность накормлю.

Подойдя с тарелкой в руках к окну и выглянув наружу, я бодро позвала:

— Кис-кис-кис!..

На мой призыв тут же сбежалась целая свора кошек — штук пять, не меньше. Задирая головы вверх, они с любопытством и предвкушением стали выжидать, что же им сейчас обломится.

— Кушайте, мои хорошие, — сказала я и, воровато осмотревшись по сторонам, вывалила свои неудавшиеся котлеты на улицу.

Хорошо, что никто из соседей меня не видел.

Какого было мое удивление, когда эти драные паршивцы даже не притронулись к моему «творению кулинарии». Они лишь понюхали обгорелые куски, один жирный кот брезгливо попинал темный ошметок лапой, словно дохлую мышь, и удалился. Остальные кошки задрали свои головы вверх, на мордах которых отчетливо читалось даже с моего седьмого этажа: «Хозяйка, ты дура или как!..»

— Тоже мне гурманы, — проворчала я и с раздражением закрыла окно. — Ну и ладно, может, вороны склюют.

А через несколько минут доставили мой заказ. Я наелась, выпила еще одну чашечку кофе и завалилась на диван, посмотреть какой-нибудь интересный фильм. Пока я выбирала между «Кулак Кондора» и «Человек с земли», зазвонил мой телефон.

«Наверняка кто-то из моих подруг — Светка или Ленка», — подумала я и поплелась за смартфоном в спальню.

Взглянув на дисплей, я поняла, что номер мне не знаком, а это значит, что звонит потенциальный клиент.

— Слушаю, — ответила я.

— Здравствуйте. Это Татьяна Иванова? — услышала я в трубке приятный женский голос, принадлежавший явно молодой девушке.

— Она самая, — отозвалась я, уже точно поняв, что я кому-то понадобилась как частный детектив.

— Вы мне нужны, чтобы заказать вам частное расследование. Мне нужно с вами встретиться.

— Простите, как вас зовут?

— Валентина.

— Валентина, откуда у вас мои контакты? Вам кто-то меня порекомендовал? — задала я уже привычные и стандартные вопросы.

— Да… Мне дал