Когда видимость восстановилась, было поздно. Спасательная капсула, оставляя дымный след, скрылась в расщелине каньона, а через мгновение оттуда взметнулся огненный шар взрыва. По склонам пошли лавины.

Крейсер до заката кружил над местом падения в поисках обломков. Ветер по-прежнему равнодушно сдувал снег в бездонные пропасти. Тускло-красное светило неумолимо двигалось к горизонту. Острые тени вершин удлинялись, наступая на склоны. Горный край погружался в ночь.

Пилоты с тоской смотрели на нагромождение заснеженных скал внизу, испытывая сложные и противоречивые чувства: от печали и растерянности до удовлетворения. Слишком много непонятного, не вписывающегося в привычные рамки оказалось вдруг в бывшем командире.

Космолетчики видели сотни смертей, но эта получилась отчаянно нелепой. И все же, несмотря на очевидное, оставалась надежда, что человек, который невредимым прошел через огненные круговерти кровопролитных боев, уцелел. Возможно, он просто спрятался, наевшись черной неблагодарности товарищей.

– Будем искать? – спросил командир, заранее зная ответ.

– Нет, – ответил второй пилот. – Сбрось маяк… Да заодно и контейнеры, которые приготовили. Не везти же обратно.

– Авось пригодятся ему.

– Если жив…

– Полетели, – сказал второй пилот. – Дорога неблизкая, будет время подумать, что нашим расскажем.

– Может, и не разбился Капитан. Движки аварийные активировал и сбросил. Вот и взрыв. А сам на штатных моторах ушел.

– Может, и так… Хотелось бы верить… – согласился второй пилот.

Негреющее красное солнце неторопливо поднялось над горизонтом. В болезненно-призрачном свете проявились горные пики с шапками замороженного газа. Вдали блеснуло зеркало древнего, до основания замерзшего моря, с которого злые ветра Беты сорвали снежный покров.

Лучи красного карлика проникли в занесенный снегом кратер, залив наст нежно-розовым сиянием. Свет скользнул по прозрачному обзорному блистеру, лег на лицо спящего. Веки мужчины затрепетали. В мозгу зазвучали голоса, стремительно понеслись картинки…

Инопланетные боевые корабли неторопливо проламывали пространство, один за другим выходя из маскировочного поля. Уверенная медлительность врага никого не вводила в заблуждение. Реликты давней войны умели мгновенно растворяться в пространстве, чтобы вынырнуть за много световых лет на прежнем курсе, двигаясь с прежней, черепашьей, скоростью. Траектория врагов вела к системе Зорана, где в лучах ярко-лимонной звезды грелась до предела заселенная планета Хоэфора.

У пилотов не было никаких сомнений в том, что случится, когда строй чужих звездолетов подойдет на расстояние удара. Бывшие бойцы Черного Патруля знали повадки старинных монстров, беспощадную точность вражеских орудий и нечеловеческое упорство атак.

Врагов было слишком много. С армадой из двухсот крепостей «берсерков» столкнулись сто восемь потрепанных крейсеров повстанцев… Верная смерть для горстки изгоев, у которых осталось по три ракеты на корабль. Бой станет самоубийством, которое ничем не поможет жителям обреченной Хоэфоры. Бывшие бойцы 511-го полка не раз пожалели, что откликнулись на сигнал патрульной группы «ангелов».

Приговоренные за чужие ошибки космолетчики давно были сами по себе и могли спокойно пропустить врагов для расправы над планетой…

Но горы древнего металла, изъеденные радиацией и битые метеоритами, воплощали для бывших бойцов Черного Патруля уродство и безжалостную жестокость. Десятки тысяч «драконов» погибли от пушек и ракет врага или нашли смерть на броне монстров. Сотни поколений бойцов смотрели на эти корабли в прицелы. Ненависть к «берсеркам» жила в сознании пилотов на уровне подкорки. А оттого вопрос «бить или не бить?» перед ними не стоял.

Полупанов, самозваный генерал повстанцев, сидя на далеком КП, повторял:

– Я приказываю… Я в последний раз приказываю атаковать противника.

Передача на частоте общих переговоров адресовалась Эндфилду, но Полупапика, так за глаза называли Полупанова, слышали в группе. Слова номинального командира усиливали желание поступить привычным способом.

Взгляд Капитана упал на экран, где плыли инопланетные корабли. Джек вдруг усомнился, правильно ли поняты картинки в пространстве вариантов. Там, где события заканчивались последним боем, сражались другие корабли. Нет, это не конец – всего лишь дешевая подначка судьбы.

Решение само сложилось в голове. Главное – не дать уничтожить «драконов». Однако Эндфилд не сомневался, что благодарность сослуживцев будет сокрушительной. На мгновение захотелось дернуть на полном газу с места боя. Но все же он решился.

– Катран, – отозвался Джек, называя номинального командира давним прозвищем. – Группа не будет этого делать. Это бессмысленно.

– Джек, прошу, атакуй. Ты ведь можешь это сделать. Система Зорана блокирована нуль-циклоном. Там старики, женщины, дети… Миллионы людей умрут… Никто не перехватит «берсерков»! Только полк «Свободных драконов» в состоянии помочь…

– Это подстава Службы Безопасности. Особисты сами «берсерков» позвали. Я не буду класть наших парней за ординарное быдло… В этой свалке все лягут…

– Какого черта, Капитан! Можно ли думать о своей шкуре и СБ, когда от вас зависит жизнь ни в чем не повинных людей!

– Пошел сам к черту, Полупапик. Хорошо петь о долге, когда сам ничем не рискуешь. Моя эскадрилья не будет атаковать. И никому в полку не дам этого сделать.

– Не сметь! – в отчаянии взвыл Катран. – Джек, опомнись… Нас проклинать станут…

Ответом было молчание.

– Майор Эндфилд, приказываю связать корабли вторжения встречным боем! Не выполнишь, под трибунал отдам и расстреляю к ебаной матери, – голос Полупанова срывался от гнева и отчаяния.

– Заебешься расстреливать, педрила гнойный, – ответил Эндфилд. – Расслабься и получай удовольствие!

Крепости перестроились для обстрела противника. Искусственные интеллекты придирчиво сканировали каждый миллиметр поверхности чужих крейсеров. «Берсерки» отметили многочисленные заплаты на корпусах, неважное состояние эмиттеров поля, а главное – отсутствие на внешнем подвесе гигатонных «молотов».

Холодный разум врага оценил тип кораблей и исправность агрегатов. По нюансам пилотирования искусственные интеллекты узнали тех, кто управлял крейсерами. Оценив шансы на победу, «берсерки» решили размяться, сойдясь в бою с давним противником. Из-под древней брони ринулись перехватчики…

Реагируя на угрозу, Эндфилд перешел на скоростное восприятие.

Катран продолжал орать, но для Джека голос номинального командира превратился в бессмысленные растянутые колебания.

Мир обрел дивные, яркие краски: невидимые для человеческого глаза потоки гамма-квантов, нити струн гравитации, мерцающее марево векторных градиентов, радугу электромагнитных волн.