— О, я почти забыла тебе сказать, — выдыхает она. — Сегодня вечером Сейдж собирается пообщаться с Честити!

Упоминание моей бывшей сразу приводит меня в замешательство. — Ток-шоу? Для чего?

— Очевидно, она встречается с каким-то известным актером. Кристофер какой-то.

Сейдж Эмброуз, единственная девушка, которая была у меня за последние десять лет, и единственная девушка, которую моя мама, похоже, не может отпустить. Конечно, в старших классах я много с кем встречался, но между нами никогда не было ничего серьезного. Большинство из них были раздражены моим расписанием тренировок или моим отказом пропустить тренировку. Но только не Сейдж. Она была на трибунах во время каждой из них, подбадривая меня.

Я выбрасываю воспоминания из головы. — Это здорово, мам. Я рад, что она счастлива.

Она напевает. — Я все еще не понимаю, почему вы двое расстались. Она такая милая девушка.

Мои глаза закатываются практически на затылок. — Это было шесть лет назад. Ты должна отпустить это.

— Ну, может быть, если бы ты сказал мне, я бы не спрашивала.

Честно говоря, я не могу. Не потому, что я этого не хочу, а потому, что она прилетела бы в Калифорнию только для того, чтобы дать мне подзатыльник. Мой папа всегда внушал мне, чтобы я не позволял ничему помешать мне осуществить мою мечту. Моя мама, однако, всегда настаивала на том, чтобы я не ставил футбол превыше всего в своей жизни, и это именно то, что я сделал с Сейдж.

— Мы просто знали, что дистанция не сработает.

Ладно, это не совсем ложь, но и не правда. В любом случае, она частично купилась на это.

— Было бы неплохо, если бы ты все же попытался, — настаивает она, ее тон скорее задумчивый, чем аргументированный. — На данный момент я задаюсь вопросом, будут ли у меня когда-нибудь внуки.

О, Иисус Христос. — Вау, ма. Посмотри на время. Мне нужно идти.

— Куда? У тебя назначено свидание?

Нет, но это не самая плохая идея. Я уверен, что в моем телефоне есть кто-то, кого я мог бы пригласить прийти сюда сегодня вечером.

— Если я скажу «да», ты позволишь мне положить трубку?

Она хихикает. — Ты всегда был плохим лжецом.

— Эй! — Я обиженно фыркаю.

— Я позвоню тебе завтра после встречи с твоим отцом.

Я киваю, хотя она меня и не видит. — Звучит неплохо. Спасибо. Передай ему от меня привет и скажи Мэддену, чтобы он перестал попадать в такие чертовы неприятности.

Долгий выдох вырывается из ее рта. — Мы можем мечтать, не так ли?

Мы двое вешаем трубку, и я делаю глубокий вдох. Мне действительно нужно найти время, чтобы съездить домой и повидаться с отцом — пока не стало слишком поздно.

***

Я лежу на своем диване, переключая каналы. Как бы сильно я ни хотел трахнуть сегодня вечером какое-нибудь безымянное лицо в матрас, Ашер сегодня измотал мою задницу. Вместо этого я решил расслабиться дома. Я просто никогда не ожидал, что это будет так скучно.

Название ток-шоу, о котором моя мама упоминала ранее, смотрит на меня из теле-гида. Я знаю, что должен двигаться дальше. Ее жизнь не мое дело – не после того, что я с ней сделал, – но я не могу не испытывать любопытства.

Я нажимаю кнопку, и изображение моей бывшей заполняет экран. Она хорошо выглядит, но совсем не так, как я ее помню. В ней есть что-то такое, что, кажется, воспринимается по-другому, хотя это может быть из-за придурка рядом с ней.

Тофер Джеймс - один из любимых актеров Голливуда и первоклассный придурок. Я имел неудовольствие встречаться с ним пару раз, и каждый раз мне хотелось врезать ему прямо по лицу. Сейдж заслуживает встречаться с кем-то хорошим. Кем-то милым. Кем-то вроде меня, кем я был до того, как отправил все это к чертовой матери.

***

ШЕСТЬ ЛЕТ НАЗАД

Говорят, что время, проведенное в университете, должно быть лучшим временем в твоей жизни. Вы получаете свободу, которой у вас не было дома. Новые друзья. Неограниченное количество вечеринок. Это идеальная ситуация... стань алкоголиком / или набрать двадцать фунтов. Когда твоя единственная цель - использовать студенческий мяч, чтобы попасть в НФЛ, не так уж и много. Я уже провел два года в этом месте, и единственное, что мне здесь понравилось, - это футбол. С другой стороны, это, наверное, совсем неудивительно.

Я захожу на утренние занятия в среду, удивляясь, зачем я записался на что-то так рано, когда знаю, что во вторник у меня тренировка допоздна, и вот она. Длинные каштановые волосы собраны сзади в неряшливый пучок. Невинные карие глаза. И огромная чашка кофе, стоящая на углу ее стола, которая говорит мне, что она определенно не жаворонок.

Пересекая комнату, я сажусь на стул рядом с ней. Она поднимает взгляд всего на секунду, но по количеству ручек, разбросанных у нее на столе, я могу догадаться, что она первокурсница. В ней есть что-то, чего я не могу понять, но я просто хочу привлечь ее внимание.

— Я не думаю, что у тебя достаточно.

Она поворачивается ко мне, и на ее лице отражается замешательство. — Прошу прощения?

Я киваю в сторону семи ручек. — Тебе нужно как минимум десять для этого занятия, или тебе нечего здесь делать.

Сначала она выглядит оскорбленной, но, когда моя улыбка прорывается наружу, она закатывает глаза. — Я не знала, что умники могут функционировать до полудня.

Я пожимаю плечами с ухмылкой. — Что я могу сказать? Я единственный в своем роде.

— Держу пари, что так и есть.

Протягивая руку, я дарю ей свою лучшую улыбку. — Колби Хендрикс.

К счастью, она берет ее и вкладывает свою руку в мою. — Сейдж Эмброуз.

***

Я до сих пор помню, какой мягкой была ее кожа на ощупь рядом с моей, но это больше не мое дело. Теперь она его, несмотря на мои мысли об этом.

Они двое выглядят как типичная влюбленная пара, когда она демонстрирует свое роскошное обручальное кольцо. Если целью всего этого было разбить сердца всех его идиотских поклонниц, я уверен, им это удалось. Когда он прижимается губами к ее губам, я мгновенно ищу пульт.

— Убери это дерьмо с моего телевизора, — ворчу я.

Я беру его в руку и собираюсь переключить канал, когда что-то, сказанное Честити, останавливает меня.

— Хорошо, я знаю, что это очень личная тема, но я не могу не спросить. — Она делает паузу, чтобы усилить напряженность, и фотография маленькой девочки заполняет фон. — У тебя есть дочь, верно?

Сейдж втягивает большой палец внутрь и обхватывает его пальцами – нервная привычка, которая у нее всегда была. —