катились слёзы, когда северянин думал о том, что эта самая рука убила Учителя, — но делать было нечего.

Яниэр знал, насколько сильно ненавидит его Элиар, и надеялся хоть немного смягчить сердце кочевника покорностью. Воистину, покорность эта не укладывалась в голове, — должно быть, Элиару дико наблюдать её от известного гордеца из Ангу, Серебряной Звезды Севера, рождённого в краю безупречно белых клеверных полей. С самого начала ученичества Яниэр не считал выходца из Великих степей ровней, щедро поливая прозванного Красным Волком мальчишку насмешками и ядовитым презрением, смотря свысока, а зачастую и попросту издеваясь.

За все минувшие годы наверняка не раз мечтал увидеть Элиар, как согнёт перед ним идеально прямую спину всегдашний любимец Учителя. И вот долгожданный час расплаты пробил: наставника больше нет здесь, чтобы защитить Яниэра.

Внезапная смерть Учителя сломала остатки его гордости.

Пускай так… да разве важна теперь гордость? Элиар получит всё, что захочет, лишь бы только склонил слух к его мольбам. Увы, это последнее, что он может сделать для Красного Феникса Лианора.

— Мой господин, — тихо проговорил Яниэр, употребив обращение, которое в обычных обстоятельствах не пристало употреблять по отношению к младшему по возрасту и статусу Второму ученику. — Прошу тебя, освободи верховного жреца нашего храма. Всё кончено — ты победил. Это час твоего триумфа, который никто из нас не позабудет и не оспорит. Ты добился своего: закатилось солнце прославленного Красного Феникса. Разве недостаточно вкусил ты сладость и горечь мести? Прояви же каплю милосердия к побеждённым: позволь мне забрать священное тело и совершить все похоронные обряды и службы с подобающими почестями. Даже если ученик превзошёл Учителя, в нём должно сохраниться уважение… Закончив с ритуалами, я добровольно пребуду в твоей власти и не подумаю избегнуть твоего суда.

Элиар безмолвствовал. Казалось, слова Яниэра не достигали заледеневшего сердца кочевника или же не имели достаточно силы разбить кокон его равнодушия.

— Ты опоздал, — чуть усмехнувшись, бесстрастно проговорил наконец Красный Волк. — Учитель не дождался тебя и не увидел перед смертью Первого и лучшего своего ученика. Увы, он был одинок в смертный час.

Услышав это, Яниэр оставил холодную руку в покое и склонился до самой земли, прижав лоб к заляпанному кровью высокому сапогу победителя. Белоснежные волосы рассыпались по полу и также приняли цвет крови.

— Мой господин несправедлив к нашему Учителю, — осторожно заметил Первый ученик. — Учитель не заслуживает в посмертии быть удержанным в проклятой позе: он не предавал тебя, Элиар. Он не был клятвопреступником.

Яниэр собрался с духом для следующей непростой фразы. В конце концов, ситуация не могла стать хуже, а произнести эту фразу было необходимо, чтобы восстановить справедливость. Пусть и слишком поздно. Пусть и посмертно.

— Учитель не давал распоряжения о нападении на Халдор, — едва слышно прошептал Яниэр, не поднимая лица. Слёзы медленно скатывались из уголков глаз, прозрачных, как горный хрусталь. — Красный Феникс Лианора непричастен к истреблению племени Степных Волков, ты спросил этот грех не с того. Клянусь, Учитель ничего не знал, пока ты сам не явился с новостью и во всеуслышание не обвинил его перед послами Бенну. А истинный виновник конфликта… мне жаль… но это отчасти моя вина. Я отдал Карателям злополучный приказ, положивший начало войне с Вечным городом.

Второй ученик чуть заметно вздрогнул и тряхнул головой, словно очнулся от наваждения. Только вот морок вокруг не спешил рассеиваться: сцена не изменилась ни на йоту.

— Ты лжёшь, — пугающе спокойно возразил Элиар, наконец переведя взгляд вниз, на припавшего к его ногам Яниэра. Гортанный голос прозвучал непривычно сухо и отстранённо, очень, очень холодно. — Этого не было.

— Было.

В глазах Элиара мелькнула растерянность.

— Этого не было, — настойчиво, с каким-то тоскливым упрямством повторил он. — Не было! Ты лишь пытаешься посмертно обелить имя Учителя и заставить меня сожалеть. Ты хочешь отравить эти минуты.

— Разве они и без того не отравлены?

— Я не верю тебе. Я не верю!

Яниэр выпрямился и вновь поцеловал руку убийцы, инстинктивно сжавшуюся в кулак. Опасное движение, но терять больше нечего: в откровениях нужно идти до конца.

— Прости меня. Это моя вина и моя ошибка: я ненавидел тебя слишком сильно, чтобы рассуждать здраво. Я недооценил того, на что ты оказался способен. Смерть твоих родичей, твоих соплеменников… а теперь и смерть Учителя — всё только на моей совести. Если хочешь, можешь провести дознание и убедишься, что я говорю правду.

Горевшие ярким золотом глаза Элиара расширились и потемнели. С растущим раздражением он вырвал кисть и отвернулся, желая скрыть выражение своего лица.

— Ром-Белиат потерян, — нахмурившись, хрипло бросил Второй ученик. — Нет времени на ритуалы. Скоро здесь будут лучшие бойцы храма Полуденного Солнца. Ты должен поторопиться — я не буду задерживать тебя.

— Боишься узнать, что ошибся, не так ли? — не двигаясь с места, ровным голосом предположил Яниэр. — Ведь уже ничего не изменить. Но я не стану бежать от смерти, если имя Учителя останется опороченным. Прошу, приступай к дознанию: ты должен увидеть правду. Я готов открыть тебе свитки памяти, смотри всё, что потребуется. Обнажи мою душу и убедись.

Элиар стиснул зубы и кинул на него полный лютой ненависти взгляд. Пальцы Второго ученика нервно шевельнулись, и распятое над кровавым алтарём тело пришло в движение, принимая позу более приличную и умиротворённую. Алые нити силы расползлись в стороны, снимая тугие узлы.

— Выходит, Учитель защитил тебя. Что было в тебе такое, что стоило его жизни?

— Дело не в этом… — Яниэр хотел бы проигнорировать этот едкий упрёк, но решил, что Элиар заслуживает разъяснений. — Ты не понимаешь. Дело не во мне, а в характере Учителя. Он — другой человек, не такой, как ты.

— Великий Красный Феникс Лианора слишком надменен, чтобы оправдываться перед неполноценным? — Элиар зло усмехнулся. — Значит, гордость для него важнее истины?

— Элирион…

— Забирай тело и уходи, — безо всякого выражения приказал Второй ученик, внешне никак не отреагировав на сокровенное имя, которым к нему обратились с явным умыслом. — Убирайся прочь. Немедленно!

Сердце Яниэра забилось сильнее, невольные слёзы вновь навернулись на глаза. Пусть спасти Учителя не удалось, по крайней мере он убережет его тело от посмертного поругания и воздаст необходимые почести.

— Благодарю.

Элиар отрицательно покачал головой, предостерегая от излишних надежд.

— Я отдам тебе священное тело Учителя. Позаботься о нём как следует. Но остерегайся когда-нибудь впредь покинуть пределы Ангу и попасться у меня на пути.

Не заставляя повторять дважды, Яниэр согласно кивнул и быстро поднялся на ноги. Нельзя было терять ни минуты, если он хотел исчезнуть из Ром-Белиата прежде, чем сюда нагрянут основные силы захватчиков из восьмивратного города Бенну.

Там, на западе, в золотом Вечном городе уже зацветал ярко-жёлтый вестник весны горицвет. Этот