несколько минут назад, — …я жажду их услышать.

Гэрретт нахмурился. Как бы ему ни хотелось это признавать, Хардвик прав. Жизни других людей зависят от него, и одна оплошность с его стороны могла стоить жизни. Не только других агентов их Патрульного Корпуса Оборотней, все они принимают опасность их работы, но и невинных оборотней и людей, которых они защищали. А именно для этого Гэрретт вступил в Корпус — защищать людей.

«И я не смогу этого сделать, если даже во время тренировки испытываю потребность присесть, — подумал он. — Или необходимость выпить галон кофе, чтобы проснуться утром».

— Ладно, ладно, — проворчал он… хотя в любом случае его согласие ничего бы не изменило для Хардвика. Слово его босса закон. Если он сказал, что Гэрретт уходит в отпуск, значит, так тому и быть. Ярость его дракона временно отключила его здравый смысл и инстинкт самосохранения, но теперь, когда все вернулось на место, и он успокоился, то начал понимать, насколько ему повезло, что все еще сидит здесь, причем целые и невредимый, после столько импульсивного поступка. — Но, по крайней мере, дай мне взять что-нибудь домой — материалы по делу или что-то, благодаря чему я бы оставался в курсе событий во время отсутствия в офисе. Я все равно буду просто сидеть в своей квартире.

И это правда. У Гэррета не было семьи. Его семьей были мужчины и женщины, работающие в Корпусе. А что касается пары…

«Ха».

Пары не для таких, как Гэрретт. Его работа слишком опасна. Он не мог просить ни одну женщину принять это. Ему лучше одному. Так всем проще. Без пары он может полностью посвятить себя работе.

Поняв, что Хардвик ему не ответил, Гэрретт поднял взгляд… и нахмурился. На лице босса появилось странное выражение, не своейственное ему.

— Нет, я не думаю, что сидение в квартире без дела принесет много пользы, — сказал Хардвик через минуту или две. — Тебе нужен настоящий перерыв, Гэрретт. Что-то такое, откуда ты вернешься отдохнувшим.

Гэрретту совсем не нравилось к чему все шло.

Хардвик слегка наклонился, открыв один из ящиков стола. Секунду спустя он бросил красочную брошюру рядом с заявлением Гэрретта.

Он уставился на него сверху вниз. Ярко-зеленые и красные буквы заголовка гласили: «Рождественский курорт на озере Смитсон». Под ним располагалась фотография улыбающейся семьи с горящими глазами и белозубыми улыбками.

Стая северных оленей, тянущих сани, летела по небу над их головами. Рядом возвышалась огромная рождественская ель, освещенная, казалось, миллионом сказочных огней и увенчанная сверкающей звездой.

— Нет, — сказал он, обретя наконец дар речи.

— Слишком поздно, все забронировано, — сказал Хардвик неумолимым тоном. Увидев испуганное выражение лица Гэррета он немного смягчился. — Не волнуйся, ты будешь жить в личном шале на вершине горы, окруженным только лесом. У тебя будет уединение. и возможность оборачиваться. И, что самое главное, ты сможешь расслабиться. Владелец этого заведения — оборотень, он знает о твоем приезде. У нас уже пару лет существует договоренность: когда одному из моих агентов нужно уехать из города на некоторое время, я отправляю его туда.

— Но сейчас Рождество, — сказал Гэрретт, покачав головой. — Это место будет забито.

— Только не на вершине горы, — сказал Хардвик. — В том то и дело. Тебе не придется спускать в курорт у озера, если не захочешь. В шале есть все необходимое. И полная конфиденциальность.

Гэрретт сглотнул. С замиранием сердца он понял, что никоим образом не получится выпутать из всего этого. Хардвик, как обычно, обо всем позаботился.

Он взял брошюру, с трудом подавив дрожь.

Рождество никогда особо ему не нравилось. Он знал, что некоторые оборотни праздновали как люди… а почему бы и нет? Гэрретт признавал, что со стороны выглядит и правда весело. Подарки, сверкающие вещи, любимые…

Все, что обычно любили драконы.

Он уже чувствовал, как в его драконе просыпается интерес, пока листал брошюру, на страницах которых изображено шикарная обстановка шале и улыбающиеся семьи.

— Я сказал владельцу, что ты приедешь завтра, — заявил Хардвик, отклонившись в своем стуле. — Он установит маяк рядом с твоим шале, так что тебе просто нужно его не пропустить. Нет необходимости регистрироваться.

— Ладно, — проворчал Гэрретт, даже когда из пасти дракона начал подниматься пар при виде пары, расположившейся на толстом ковре перед открытым камином с бокалами вина в руке, а за окном виднелись заснеженные деревья. — Я поеду.

Он понимал, что его согласие только номинально, но Хардвие казался довольным.

— Хорошо, — сказал босс. Он махнул рукой, выпроваживая его из кабинета.

Гэрретт встал и, прихватив с собой брошюру, направился к двери.

— И Гэрретт?

Гэрретт оглянулся через плечо.

Это что?..

Нет, этого просто не может быть. На мгновение ему показалось, что он увидел улыбку, тронувшую уголки губ Хардвика.

— Да, босс?

— Повеселись.

Глава 1

— Хочу, чтобы вы знали, что я все еще крайне подозрительно отношусь к результату этого конкурса, — сказала Джорджия Кларксон, потянувшись за своим чемоданом, готовясь забросить его в багажник своей машины.

— Подозрительно? Из-за чего, черт возьми, такие подозрения? — спросила ее подруга Эмилия Лопез с широко раскрытыми глазами и выражением невинности на лице.

Джорджия замолчала, подняв бровь.

— Все шестеро участников розыгрыша до меня каким-то таинственным образом потеряли свои выигрышные билеты и не смогли получить свой приз? Да ладно, Эмилия, насколько это вероятно по твоему мнению?

Эмилия пожала плечами, когда ее муж Роуэн подошел и встал рядом.

— Такое случается. Ты же знаешь людей здесь. Слово «растяпа» точно их описывает. Как бы то ни было большинство купили билеты, чтобы поддержать сбор средств для начальной школы Фэйрхилла… они уже запланировали, как проведут Рождество. Зачем им тратить неделю на шале в горах?

— Отчасти это и вызывает такие подозрения, — пробормотала Джорджия, когда Роэун поднял ее чемодан, словно он ничего не весил, и забросил его в багажник. Она прикусила губу. — Ты же понимаешь, я бы не хотела, чтобы кто-то отказывался от того, что честно выиграл, только ради того, чтобы я могла…

— Впервые съездить в отпуск за много лет? — спросила Эмилия, скрестив руки на груди, ее рот сурово напрягся, но в глазах плясали смешинки. — Отвезти Логана и Фредди на рождественские каникулы туда, где им понравится?

Услышав слова Эмилии, Джорджия посмотрела туда, где на заднем сиденье расположился ее девятилетний сын Логан, а рядом, как обычно, сидел его черный лабрадор Фредди. Они присоединили Фредди к своей семье два года назад, и теперь они с Логаном абсолютно неразлучны, по крайней мере, когда Логан не в школе.

Честно говоря, иногда Джорджия