Топот. Тяжёлое дыхание. Кровь. Отколовшиеся от стада буйволы постепенно вливаются обратно, но не все. Кто-то слишком напуган и мчит куда глаза глядят. Раз у них есть на это силы, с ними лучше не связываться.

Но есть и отстающие. Уставшие молодые телята и старики. Кого-то из них защищают, а других не ждут. Зирт прекрасно слышит стадо, хотя они вне поля зрения. Защитник отдаётся инстинктам и его тело движется само по себе. Вся надежда на слух. Он пытается различить среди топота сотен пар копыт одни единственные.

Вот они. Зирт меняет курс и вскоре догоняет раненого взрослого буйвола. Из него хлещет кровь. Он ослаб и остался один. Даже странно, что львицы поленились его добить — видимо, им и без того досталось много добычи.

Зирт разгоняется до предела. Мысли не поспевают за ним. Буйвол — свирепый противник. Даже сильно раненый, он всё равно способен затоптать одинокую гиену. Охоту на раненого буйвола следует вести хладнокровно: ждать, загонять, часто атаковать и сразу отступать, потом снова ждать момента.

Но сейчас на это нет времени, иначе добыча уйдет слишком глубоко в земли прайда. Там её поймают другие львицы, либо догонят охотницы сзади.

Зирт набрасывается на буйвола всем весом, целя клыками в брюхо, где тоньше всего кожа. Буйвол с рёвом падает! Начинается схватка. Зирт вспарывает незащищённую плоть и отпрыгивает в последний момент, прежде чем его протыкают рога.

Кишки зверя вываливаются наружу, но он встаёт на ноги. Буйвол ранен даже сильнее, чем Зирт думал, иначе бы не получилось опрокинуть его одним ударом. Сейчас правильнее всего было бы отступить: дождаться, пока добыча сама не испустит дух, но времени мало — львицы ведь тоже слышали рёв.

Битва была дикой и жестокой. Любой, даже самый неумелый охотник убивает жертву, прежде чем начать её пожирать. Зирт же принимается за буйвола, едва тот теряет силы сопротивляться. Он ещё слабо мычит.

Когда защитник расправляется с костями и сухожилиями, в его пасти зажимается огромный кусок бедра. Зирт берёт столько, сколько в состоянии унести, и мчит из саванны обратно в пустыню.

Он бежит, шерстью на затылке ощущая погоню, хотя не слышит никого. Зирт редко боится, но сейчас ему страшно потерять добычу: такую желанную, редкую, питательную и недоступную плоть. Для защитника она стала ценнее собственной жизни. Он обязан принести её в родную пещеру.

Но сейчас он словно приманка для хищников. Не только львицы охотятся в саванне по ночам. Почуяв столько крови, могут напасть каракалы. Зирт с ними справится, но в пылу драки они постараются умыкнуть добычу и сбежать — а сил на новую погоню у защитника уже нет.

Всё может обернуться хуже, если Зирт столкнётся с леопардом. Хоть прайд их изгнал, одиночки иногда захаживают. Леопарды хитры и умеют ждать. С тяжёлой добычей в зубах Зирт не сможет увернуться от прыжка из засады.

И есть шанс столкнуться с гиенами Марики. Только её клан во всём каньоне охотится по ночам вместе с львицами. Они ловят для них добычу в обмен на объедки. Это клан без гордости и принципов. Если Зирта заметят, то скорее всего завяжется драка.

Это была беспокойная ночь. Шумная и кровавая. Утром Урир откроет свой единственный глаз и побагровеет от увиденного.

До подступов к каньону Зирт ни с кем не сталкивается. Невиданная удача. Или это можно считать наградой за долгие недели голода.

Разгуливать с огромным куском мяса по каньону не менее опасно, но здесь Зирт знает каждую тропу, а каждая гиена знает его. Защитник позволяет себе небольшой отдых, а после идёт спокойно.

На одной из развилок он находит тело. Молодой самец лежит здесь так долго, что его тело покрылось пылью и стало похоже на камень. Защитник даже замечает его не сразу. Жаль видеть смерть гиены в таком возрасте.

Мощные челюсти щёлкают около шеи Зирта. Нападение почти бесшумное. Зирт бросается добычу и мгновенно принимает боевую позу. Перед ним тот самый самец, которого он посчитал мёртвым.

Несмотря на талантливую маскировку, самец оказывается неопытным бойцом. Он сглупил, что сразу не удрал после неудачной атаки. Зирт первым же ударом валит его на землю, и его челюсти не промахиваются. После короткой схватки остаётся лужа крови. Зирт отплёплывывает пыль с грязью. Теперь по-настоящему мёртвая гиена остаётся на земли, а Зирт берёт мясо буйвола и уходит. Скорее всего, к утру от трупа не останется даже костей.

В родной пещере он будит Ниру, а с ней — детёнышей и самых ослабших старших. Зирт с женой располагаются на своём ложе и наблюдают за маленьким пиром.

— Скоро рассвет, а ты совсем не спал.

— Днём отдохну. — Защитник переводит тему: — Всё спокойно?

— Вполне. Я уходила пообщаться с другими матриархами и узнала слухи: в прайде Короля неспокойно. Он всё время держит рядом своего брата и Обезьяну. Он наготове, потому что разозлил соседние прайды.

У Зирта поднимаются уши от радостной новости. Приятно знать, что львы убивают друг друга.

— Прайд измотан, — говорит защитник. — Они не расширяют территорию.

— Нас это мало касается. Королю с его прайдом хоть и дают отпор, но они не теряют территории. А положение кланов гиен, включая наш, становится безнадёжным. Многим всё больше кажется, что лучше покинуть каньон.

Зирт фыркает.

— Некоторые уже пытались и сгинули.

— Этого никто не знает наверняка.

— Нира, мы не должны уходить. Поговори с матриархами, убеди их остаться. Заставь поверить. Если удастся объединить кланы, то мы отобьём земли саванны. Скоро я пущу клич — и на него ответят. Кланы будут сражаться.

— Дорогой муж, — Нира наклоняется к нему очень близко и почти шепчет, — ты судишь обо всех по себе. Не поддавайся своему пылу. Кланы заботят выживание, а не война со львами.

— Но это война за нашу свободу!

Несколько сородичей оборачиваются. Вид у них такой ослабший, что они не смогли бы драться и за кусок мяса, который жуют.

— Никто не хочет рисковать. — Как всегда, жена рассуждает спокойно. Во всём каньоне не найдётся более разумного матриарха, чем она. — Взвесь трезво: сколько кланов готовы реально нас поддержать?

— Если мы себя проявим, то большинство! Они воодушевятся нашей силой.

— Одной силы мало. Они должны представлять будущее, за которое отправятся умирать.

— Свободная от львов саванна. Возвращение в родные земли. Этого что, мало?

— Наш дом — всюду. Это любая земля, где можно охотиться. Гиены свободны, пока их не запирают в одном месте. Прайду на нас всё равно. Поэтому лучше поднимать кланы