что произойдет раньше: наступит удушье или шейные позвонки не выдержат.

— Хватит! — Приказ надзирателя был исполнен немедленно, и Маг безвольной куклой рухнул на каменный пол, уже не почувствовав боли.

Когда он пришел в себя, зал был пуст. Руки и плечи все еще сводило судорогой, каждый вдох отдавал болью, а лоб оказался разбит, но Мага это не волновало. Он тяжело поднялся на ноги и спешно зашагал в свою келью. Взбежав по винтовой лестнице, ворвался в маленькую комнату и стал быстро собирать вещи. Шагов он даже не услышал: сначала за окном вспыхнул щит, препятствующий телепортации, затем два старших мага появились прямо на пороге.

— Тебе запрещено покидать замок! — он даже не обратил на них внимания, схватил только ножны с мечом, спрятанные в углу заклинанием. — Ослушаешься — умрешь!

В руках у второго мага разгорелся мощный белый шар, способный за раз поджарить противника, но беглец, прижав к груди вещи и разбежавшись, сиганул прямо в окно. Старшие кинулись за ним — у самой земли, куда не доставал щит, Маг телепортировался и исчез.

— Негодный недоучка, чтоб его грабты съели! — зло процедил один из них.

— Надо доложить архимагу.

Тяжело дыша, Маг упал на желтоватую, поросшую сочной травой землю. Он никогда еще не телепортировался так часто, заклинание отнимало слишком много сил, а их у него и так было немного. Никудышный маг, посредственный воин — а в итоге изгой и неудачник.

— Эй, ты кто?! Что здесь делаешь?

Он поднял голову и поспешно вскочил на ноги, подхватив ножны с мечом. Перед Магом стоял воин с дорожной сумой за плечами, держа на изготовку боевой топор. Он был приземист и не очень силен на вид, но опыта драк ему явно было не занимать. Взгляд путешественника тут же обратился на длинную юбку, служившую сейчас единственной, не считая сапог, одеждой свалившегося на его голову незнакомца.

— Так ты маг!

— Нет, это маскировка, — Маг кивнул на валявшиеся рядом куртку и штаны воина. — Я хотел пробраться…

Такое объяснение показалось его собеседнику слишком мудреным.

— Не заговаривай мне зубы! Если не маг — доставай меч и дерись как мужчина!

Маг не стал спорить, вынул оружие и встал в стойку. Практика никогда не бывает лишней, разве что юбка будет немного стеснять движения.

— А ну прекратите! — послышался откуда-то сверху звонкий голос, и Маг, подняв взгляд, увидел примостившуюся на ветке ближайшего дерева худенькую девушку с луком в руках. — В моем лесу никаких драк не будет!

Воин, не задумываясь, метнул топор в ее сторону, и тут же получил стрелу в ногу. От броска незнакомка успешно увернулась.

— Я сказала, никаких драк! — Она спрыгнула на землю, строго обвела взглядом мужчин, и Маг поспешно спрятал меч в ножны — против стрел он точно не поможет. — Что ты тут делаешь, я не видела, как ты зашел в лес.

— Бегу от магов.

— Ясно, — девушка равнодушно опустила взгляд на сыпавшего ругательствами воина, схватившегося за раненную ногу, но продолжила говорить с Магом: — Ты должен покинуть мои земли.

— Хорошо, но скажи мне, в какой стороне Пустошь?

Девушка нехорошо нахмурилась.

— Это гиблое место, зачем тебе идти на верную смерть?

— Один человек попал туда из-за меня. Я должен его вернуть.

Хозяйка леса насмешливо фыркнула, заправив прядь за острое ухо.

— Ну, если ты веришь, что он еще жив… Хорошо, я покажу тебе кратчайшую дорогу, только переоденься во что-нибудь удобное, в этом ты и шага нормально не ступишь.

Маг кивнул, и через пару минут, одетый воином, он уже пытался догнать свою проводницу, легко и непринужденно пробиравшуюся сквозь чащу.

Опустились густые сумерки, стало прохладно и сыро, а в траве и кустах вспыхнули и закружились десятки призрачных зеленых огоньков. Маг, уставший с непривычки после долгого дневного перехода, то и дело оглядывался на пугающие изломанные тени и все чаще цеплялся ногами за коряги.

— Сделаем привал, идти по лесу ночью ты не можешь, — скептически глянув на спутника, произнесла девушка и села на землю, не особо выбирая подходящую полянку.

Она была совершенно права, и Маг стал искать сухие ветки, которые могли бы послужить им хворостом.

— Что ты делаешь?

— Хочу разжечь костер, чтобы согреться.

— Никаких костров в моем лесу!

Маг удивленно посмотрел на девушку.

— Но мы замерзнем ночью.

— Ты никогда не выходил из дома, да? — покачала она головой.

— Да, — честно признался тот. — И я не знаю, как выжить в лесу, и что мне тут есть, и почему здесь живет какая-то странная девушка с длинными ушами…

— Я эльф.

— И что значит "эльф", — закончил перечисление Маг.

— И ты еще собрался в Пустошь? — воскликнула она. — Ты, наверное, плохо понимаешь, что там!

— Понятия не имею, но мне все равно.

— Ясно. — Эльфийка подпрыгнула и оказалась на нижней ветке стоявшего у поляны раскидистого дерева. — Ты слаб умом.

— Возможно, — хмуро пробормотал Маг, усевшись на землю. — Только и ты не очень умна, раз согласилась помочь незнакомому человеку без выгоды для себя.

— У тебя глаза больного животного, — задумчиво произнесла Эльфийка. — Сказалась привычка…

Внезапно накатившая злость заставила Мага подскочить на ноги.

— Так спустись сюда и научи меня, как выжить! — выкрикнул он. — Или сразу пристрели! Мне не нужна твоя жалость!

Эльфийка долго молчала, потом спрыгнула вниз серой тенью. В наступившей темноте блеснули прищуренные глаза.

— Мне бы самой хотелось узнать, — делая шаг навстречу, еле слышно произнесла она, — как ты поступишь, когда тебя загонят в угол. Будешь до последнего махать мечом или все же прибегнешь к магии?

— Проверь, — Маг достал меч и поднял перед собой.

Эльфийка разбежалась, подпрыгнула… и исчезла из поля зрения, слившись с темными кронами. В следующее мгновение она буквально свалилась ему на голову откуда-то сверху, Маг едва успел выставить блок, защищаясь от удара луком, отпихнул ее от себя — и Эльфийка, отскочив, резко взмахнув оружием, вновь растворилась в темноте. На щеке Мага проступила кровь от рукояти, усиленной по краям металлическим лезвием. Эльфийка, шурхнув по кустам, выскочила снова, совсем с другой стороны, целясь острым краем в горло. Маг вновь закрылся мечом, но получил сильный удар ногами в живот и грудь, согнулся и отшатнулся назад. Эльфийка смешалась с тенями, обходя его по кругу. Бой обещал закончиться очень быстро.

Между пальцев у Мага, потрескивая, стали собираться искорки, быстро образуя небольшой светящийся шар, который он и швырнул в мрачную чащу. Разбившись о дерево, тот вспыхнул синеватым светом, словно молния, озарив все вокруг. Где-то на границе мелькнула знакомая тень, и Магкинул следующий, теперь уже