забавляет. То, как она смущенно жмется к стене вместо того, чтобы ринуться вперед, как это частенько бывает с Чароит. Поняла, что ведет себя недопустимо? Или боится разозлить меня еще сильнее, чем есть? Что за усмешка, Кассар... Ты же хотел оставаться хладнокровным и невозмутимым.

Я огибаю стол и невольно направляюсь к ней. Хотя при этом отвечаю сухо и как можно более безэмоционально:

- Я не голоден.

Чароит резко вскидывает на меня пылающий огнем взгляд.

- Того требуют традиции, - не унимается она, - Мы не можем и дальше постоянно находиться по разным комнатам, не обмениваясь ни словом...

- Тебе пора перестать так много думать о традициях и устоях, Чароит.

- Ты невыносим, Кассар!..

- Разве? Тогда зачем ты так отчаянно ищешь моего общества?

Я знаю, что умею быть просто отвратительным в общении с женщинами. Любая другая на месте Чароит не вынесла бы подобных слов и язвительности с моей стороны. Но эта нахальная девчонка не то, что не выказывает смущения или недовольства, она даже голову наклоняет, хитро прищуриваясь, и скрещивает руки на груди:

- Потому что ты мой муж, — все с тем же вызовом в голосе отвечает она. - Теперь вся моя жизнь будет посвящена тебе.

Из горла рвется разъяренный рык, но я стараюсь сдержать себя. Проклятье! Еще никогда в жизни мне не было так сложно справляться с хищником, рвущимся изнутри. А ведь я думал, что с годами уже научился с ним договариваться и усмирять его. Но каждый раз, стоит Чароит оказаться рядом... Мне все сложнее держать дракона в узде.

Прикрыв глаза, я слегка касаюсь переносицы кончиками указательного и большого пальца. То, о чем говорит девушка - я хотел этого для нее меньше всего. В страшном сне не пожелал бы никому участи посвятить жизнь такому человеку, как я.

- Это ни к чему, Чароит, - наконец нахожу в себе силы произнести я. - Пойми же наконец, я хочу для тебя свободы. Ты вольна выпорхнуть из клетки и самолично строить свою судьбу.

Искорки лукавства во взгляде девушки сменяются подозрительным, даже злым прищуром.

- Да как ты можешь... Ты же обещал мне!

С этими словами Чароит даже бьет ладошкой меня в грудь, заставляя мои брови тут же удивленно взлететь вверх.

- Обещал, что не обидишь меня! Что будешь защищать!

Еще один удар, теперь уже обеими руками. Я невольно, поддавшись инстинктам, перехватываю запястье девушки, и делаю шаг ей навстречу, вынуждая еще крепче вжаться в стену. Кажется, я опять хожу по грани... Мне нужен аконитум. Я не увеличивал дозу уже много лет... Но в последние дни слишком часто приходится терпеть невыносимое жжение в груди, учащенное сердцебиение, путающиеся мысли.

- Я стараюсь сдержать данное обещание, - голос против воли звучит хрипло, устало, выдавая мое внутреннее напряжение, - И именно поэтому должен спасти тебя от себя же.

Тяжело дышу, понимаю, что должен отступить. Но сладкий цветочный аромат дурманит голову, спутывает мысли еще сильнее, подчиняет все мои инстинкты. Взгляд Чароит, такой открытый, невинный, глубокий, проникает в самую душу, касаясь сердца... Обещал себе держаться от нее подальше, и что в итоге? Прижимаю ее собой к стене, нависая всем телом, держу ее тоненькое запястье, чувствуя, как нежная кожа опаляет теплом ладонь..., стараюсь ослабить хватку, но на большее у меня не хватает силы воли.

Словно бы прочитав мои мысли и решая абсолютно и бесповоротно усугубить ситуацию, Чароит вдруг поднимает вторую руку и касается моей груди, ласково ведя ладонью снизу вверх. Ее необъяснимая нежность ко мне невероятна, она плавит остатки моего сопротивления, выпускает наружу то, что я обязан всеми силами сдерживать....

С глухим рыком я подаюсь вперед, закрываю глаза, касаюсь губами ее щеки и дрожащими пальцами касаюсь талии, готовый провалиться в бездну чувств, что захлестывают меня с головой. Не могу больше сдерживать зверя, что хочет её, жаждет прикоснуться к своей истинной, желает овладеть тем, что принадлежит ему по праву.

И, словно бы желая меня добить, Чароит ласково, с придыханием произносит:

- Покажи мне его.

Я не сразу понимаю, о чем она говорит. Отстраняюсь, чтобы снова взглянуть ей в глаза, и замечаю всполохи фиолетовых искр. С тихой решимостью, отвечая на мой взгляд, девушка добавляет:

- Я хочу увидеть дракона.

3. Сближение

Чароит

Если нет иного способа доказать Кассару, что я совершенно не боюсь его драконьей ипостаси - пусть будет так. И если он не понимает, что меня сильнее напугала его человеческая жестокость тогда, в темнице, чем неукротимый облик хищника, в которого он начал обращаться — значит, придется ему это объяснить. Показать наяву, что с драконом я смогу совладать - пусть даже собственной магией. Но вот с человеком, привыкшим пытать и убивать, я справиться не смогу.

Отстранившись от меня, Кассар какое-то время, едва-едва прищурившись смотрит на меня. Знаю, что его терзают вполне объяснимые противоречия, но то, что он сразу мне не отказал - уже многое значит.

- Ты понимаешь, о чем просишь? — с хриплым придыханием произносит он.

- Более чем, - уверенно, с вызовом в голосе отвечаю я.

Ты же, похоже, и сам этого хочешь... Верно? Сколько лет ты уже упиваешься аконитовым настоем, Кассар, отрицая собственную природу? Сколько ты еще будешь бороться с самим собой, бесконечно проигрывая и оттягивая неизбежное?..

- Это невозможно, Чароит. Слишком...

- Опасно? - перебиваю его я. — Я смогу с этим справиться. Ты не причинишь мне вреда, я знаю...

- Не понимаю, зачем тебе это нужно, — прежде тихий голос Кассара грозит снова сорваться на угрожающий рык.

Я поджимаю губы. Потому что первые слова, которые готовы с них сорваться, пожалуй, станут откровением и для меня самой...

"Потому что ты мне небезразличен, Кассар".

Но я не могу ему такое сказать. После нашей последней ссоры - точно нет. Он мне не поверит. А потому...

- Я мечтала увидеть дракона с детства, - выпаливаю я. - Я всегда считала их лучшими существами на свете! Столько книг прочла о них... Ты же знаешь. Разве я могу упустить возможность посмотреть на такое чудо природы воочию?

Все это время мужчина слушает мои слова с некоторым недоверием во взгляде, слегка прищурившись. Но в конечном итоге что-то меняется в его лице, и он расслабляется, явно сдаваясь под моим напором.

- Дождись ночи, Чароит. Будет тебе... чудо природы.

Я и сама не верю, что у меня получилось.