и заметила некого высокого субъекта на лестничной площадке, по другую, правую сторону здания. Я и шантажистка заходили слева.

«Неужели барон? – подумалось мне. – Этони фон чего‑то там?»

– Барон? – уточнила я.

– Путь будет барон, – мужчина хмыкнул. – Идёмте, нам надо переговорить.

– Э…

Я решила сыграть в тугодумку. А как же пятая комната? Или это я должна была зайти и дождаться его там. И вообще, зачем я веду себя как послушная овечка?

Зудящее запястье с лёгкостью подсказало – зачем.

Поджала губы от обиды и решила не начинать скандал прямо в коридоре. Может, удастся отделаться от него по‑быстрому, если не головной болью, то как‑нибудь ещё? Потому что я уж точно не добрая половина Мэнвуда, которая готова прыгнуть с ним в постельку, или как она там говорила, завлечь в покои?

– Фу, гадость какая, – проронила я негромко.

– Вы это о чём? – удивился барон.

– Ой, да так, о своих баранах.

Вздохнула и отправилась навстречу бредовому сну и его главному блюду.

– Баранах, значит? – странный образчик хохотнул. – Так вот как вы нас называете?

– А вы всегда о себе в третьем лице говорите? – огрызнулась я.

Баран, ой, то есть барон, промолчал.

Подошла ближе и только сейчас в полумраке смогла разглядеть черты его ухмыляющегося лица.

Ох, мамочки мои!

Неужели шантажистка была права? Предо мной стоял писанный красавец, широкоплечий, в смокинге, будто собрался на коктейльную вечеринку для высшего общества или в театр. И даже ухмылка, с которой он встречал меня, стоя на месте, ничуть не портила эффекта. Нет, конечно, из‑за его внешнего вида я не изменила свои планы. Просто моей подруге, Лёльке, например, падкой на мужскую красоту, было бы очень сложно держать себя в руках. Да и мне было сложно. Не спорю.

– Слушайте, – попросила я жалобно. – Может быть, перенесём наше рандеву на другой день? А то я боюсь, что не сдержусь и наделаю лужу прямо здесь.

Зашла с козырей.

Мужчина расхохотался, но не повёлся на мой блеф.

– Вы – нечто! – констатировал якобы любовник. Наверное так и есть. Не уверена, но всё возможно. Ведь я помню эту себя только какие‑то двадцать с хвостиком минут. А глядя на его крайне привлекательный вид, искренне недоумеваю, какая там головная боль? Да ради такого и поприседать каждый день раз по сто – не жаль, чтобы фигурку подкачать в нужном месте.

Нет, ну, тридцать‑то точно можно…

Десять?

– Так и будем стоять? – отвлёк меня барон от внутренних дебатов.

Вовремя, потому что я уже почти встала в стойку, чтобы попробовать напрячь ягодицы. У себя‑то я попу подкачала, но вот с прессом были сложности. Небольшой жировой поясок никак не хотел сходить и даже диеты не помогали.

Меж тем красавчик схватил меня под локоть.

– Оу, не так быстро! – Я отдёрнула руку. – Мы с вами ещё не сошлись в цене.

Вспомнив недавние угрозы, выпалила:

– Тысяча сальков – и я вас выслушаю.

Барон хохотнул повторно.

– А вы ушлая дамочка, но мне это нравится. Мы с вами сработаемся.

Простите за моветон, чё? Сработаемся? Это он про занятия в постели? Работа?

– Так вы не барон? – пришла я к неутешительным выводам.

А… он из этих… мужчин по вызову. И правда, чего это я слюни пускаю? Размечталась, мать.

– Это что‑то меняет? – спросил он со смешком.

Ему‑то весело, а мне – не очень!

– Да, меняет. Мне же нужен барон… А вы мне мешаете. Иначе, знаете, рука мне ещё дорога, – разоткровенничалась я.

Он окинул меня оценивающим взглядом и схватил за запястье. Улыбка стёрлась с его лица в один лишь миг, когда он заметил металлический позолоченный тоненький обруч.

– Так, понятно, – пробубнил он себе под нос. – Что ж, идите куда шли. До встречи.

Не говоря более ни слова, странный тип развернулся на пятках и отправился вниз по лестнице. А я осталась недоумевать на тему – и что это было? Но главное, и как теперь искать пятую комнату?

Правда, шутка шуткой, а мне вдруг реально захотелось по естественным нуждам. Ничего себе сон? Всё, кофе литрами больше не пью, иначе чревато. И вообще, поскорее бы проснуться.

Прислушалась к внутреннему «я». К сожалению, в ближайшем будущем пробуждение мне точно не грозит. Значит, оставалась одна насущная проблема. Найти туалет. Потом буду решать вопрос с шантажисткой и её угрозами. Думаю, из моего сна она никуда не денется. Уверена в этом на все сто.

Глава 2. Сделка

Богато обставленная гостиная, украшенная пурпурными занавесками и кашмирскими коврами, была бессовестно пуста. Плюшевый диван в центре – застлан дорогим покрывалом ручной работы, будто был не тронут ни единым живым существом. На маленьком приставном столике справа от предполагаемого места отдыха гостя сиротливо ютилась полупустая корзинка засахаренных сухофруктов.

– Ну и где он? – Вабу не сдержала эмоций, повысила голос. – Видишь? Я же говорила, это очередной самозванец!

В приоткрытую дверь, где препирались дамы, донёсся шаркающий звук, поэтому владелица дома развлечений по имени Вабу Кованни сделала соответствующие выводы.

– Ага, вот и он! Ну, мы сейчас его и поймаем!

Она в нетерпении пихнула Мими, оттесняя её с прохода. Однако тотчас замерла на месте, когда выглянула в коридор.

– О каком самозванце речь, уважаемые? – прогнусавил гость, шмыгая носом. – Ох уж эти благовония… У меня от них вечный насморк.

Пухловатый, низенький аристократ в первоклассном чёрном смокинге, пошитым мастерами своего дела, медленно брёл по коридору. А когда приблизился к дамам на расстояние вытянутой руки, то совершенно не смущаясь достал платок и смачно высморкался: «Пфрхрфр!», словно из мести.

Вабу чудом удержала лицо невозмутимым. А вот Мими пришлось отвернуться, дабы скрыть испытанное сиюминутное отвращение.

– Ох, да это же барон фон Ларвин! – преувеличено весело пропела хозяйка дома развлечений, хлопая в ладоши. – Я погляжу, вы остались недовольны нашим цветочком, не