Слёзы катятся. Поначалу я их даже не вытираю. Они бегут по подбородку, противно забираются под платье.

Очень больно. И обидно…

Вот и ещё один кошмарный Новый год в моей жизни… Второй за тридцать лет. Много это или мало?

За окном фейерверки снова окрашивают небо в разные цвета. Из телевизора несётся какая-то нелепая мелодия. А я реву. Оплакиваю свою глупость и доверчивость. В который раз.

— Маркуша! — зову котофея, моего самого преданного друга. — Маркиз! Иди пожалей меня…

Ожидаю, что кот сейчас прибежит, запрыгнет на руки и включит свой “холодильник”. Но этого не происходит ни через минуту, ни дажечерез пять.

— Маркуша! — зову его снова, но безрезультатно.

Отправляюсь на поиски по квартире. Открываю все двери, заглядываю в шкафы и под кровать, выхожу на лоджию. Трясу на кухне коробку с кормом — на этот звук он прибегает всегда, независимо от того, чем занят и насколько крепко спть. Безрезультатно… Кота нигде нет!

Чертовщина какая-то.

Умываюсь. Переодеваю платье, заляпанное потёкшей тушью. И повторяю обход квартиры заново. Стараюсь не пропустить ни одного места, где бедолага мог застрять.

На улицу Маркиз не ходит, даже не знает, что это и как туда попасть. Дамским полом не интересуется.

Куда он мог деться?

* * *

Маркиз появился в моей жизни три года назад, когда я переезжала в бабушкину квартиру после капитального ремонта. Моя лучшая подруга Виола принесла смешного полугодового котёнка, заверяя, что его необходимо пустить первым в новое жилище. Якобы он подружится с домовым, и будет у меня в доме положительная аура и достаток.

Кот походил по квартире, сделал лужу в неположенном месте и в тот же вечер уехал с подругой.

Но спустя месяц Виола начала канючить:

— Возьми Маркиза к себе на три месяца. Ну что тебе стоит?

До этого у меня никогда не было животных. Когда я была ребёнком, в доме родителей были собаки, но их содержали в вольерах и в дом не впускали. Позже, когда я жила одна, даже мыслей не возникло поселить у себя живое существо.

— Я не имею понятия, как за ним ухаживать! — это было главным аргументом.

— Ой, всё очень просто. Я сделаю запас корма и наполнителя для туалета, всё расскажу и покажу.

Я продолжала сомневаться, и тогда она пустила в ход тяжёлую артиллерию.

— Пожалуйста! Ты — моя последняя надежда. Если я его никуда не пристрою, то мне придётся отказаться от стажировки. А такая возможность выпадает только раз в жизни! Ты только представь — проработать три месяца во Франции. Да у меня потом проблем с трудоустройством вообще не будет. Борисыч намекнул, что может отдать место начальника отдела мне, а не Леонову.

К тому времени я уже достаточно обросла бронёй и вполне умела говорить людям “нет”, но почему-то стало жалко полосатое меховое недоразумение. Да и непутёвую подругу, которая фанатично карабкалась по карьерной лестнице, хотелось поддержать, ведь когда-то она мне тоже очень помогла…

В итоге Маркиз перебрался ко мне в квартиру. “Очень просто” оказалось почти катастрофой. Первой жертвой кошачьих проделок стал бабушкин диван, который я не рискнула заменить во время ремонта и оставила на память о детстве. Маркиз решил, что точить о него когти куда приятнее, чем о странную палку, которую Виола притащила вместе с остальным его имуществом.

Все, кто был в курсе моих приключений, рекомендовали удалить котофею когти, но я не могла принять это решение без хозяйки. Когда три месяца подходили к концу и я отсчитывала дни до возвращения подруги, Маркиз вдобавок начал метить территорию и справлять нужду в мою обувь.

Я была в бешенстве и грозила животному запереть его на лоджии и никогда не впускать в квартиру. Потому что понимала, что после того, как его наконец-то заберут, мне понадобится новый генеральный ремонт.

— Мариночка, у меня такая радость! — восторженно пела мне в трубку Виола. — Адриан, мой босс, я тебе о нём рассказывала, предложил мне контракт в его фирме на год. А ещё он хочет, чтобы я переехала к нему! Ты представляешь, какое счастье? Я о таком даже мечтать не смела! Это джекпот! Почти как в сказке про Золушку.

Я была искренне рада, что у подруги так удачно складывалась жизнь. Но что мне было делать с котом?

— Виола, это — чудесная новость. Надеюсь, ты приедешь и заберёшь Маркиза? Он скучает по тебе.

— Ой, нет, Мариночка, никак не смогу. У Адриана аллергия на кошачью шерсть. Я бы очень хотела, но увы. Пусть он пока поживёт у тебя?

Никакие увещевания не помогли. Тогда я сухо поставила подругу перед фактом, что с этого момента буду делать с котом всё, что посчитаю нужным, и сразу записала его в ветеринарную клинику.

Так Маркиз стал исключительно домашним котом. Бабушкин диван пришлось заменить. Но больше он ничего не портил и обувь мою оставил в покое.

За три года мы с ним притёрлись, подружились и научились жить душа в душу. Оказалось, что кот в доме — это даже круто. Я уже не представляю, как это — без Маркуши?

Накидываю куртку и выхожу в подъезд. Может, он выскочил, пока Макс стоял в дверях? Это предположение кажется довольно странным, поскольку мой котофей никогда не выходил за пределы квартиры. Куда он мог побежать?

Обхожу все этажи, заглядываю в каждый закоулок, зову. Никакой реакции…

На улице его искать — как иголку в стогу сена. Но я с завидным упорством осматриваю наш двор и все соседние, пристаю с вопросами к веселящейся молодёжи.

В душе бурным чертополохом расцветает паника. Я не готова расстаться со своим любимцем! Это ж не мужик, которого можно выставить за дверь и поменять на другого. Кот — практически член семьи, часть моей души.

Маркуша! Где же ты?

Ночь проходит в безуспешных поисках. На рассвете возвращаюсь домой и долго реву белугой… Утром решительно беру себя в руки и включаю компьютер, чтобы напечатать объявления.

Глава 2

Кирилл

Из клуба возвращаюсь под утро. Празднование Нового года получилось ярким и очень весёлым. И почему я никогда не соглашался на уговоры друзей, а вместо этого шёл на поводу у жены и год за годом проводил праздничную ночь в компании тестя с тёщей и их занудных родственников? От воспоминания о странных застольях под аккомпанемент