стала соображать. Единственный вывод поражал нелепостью: случилось то, о чем ее подруга, новоявленная писательница, незадолго до отъезда Анны говорила с ней по телефону.

— Да, творю тут по-маленьку от нечего делать. Нравится мне жанр «бытовое фэнтези», сейчас многие дамочки пенсионного возраста им увлекаются. Перед смертью, наверное, мечтают пережить то, что не удалось при земной жизни. Любовь-морковь, приключения, прогрессорство всякое. А почему бы нет? Хоть не так страшно, если придумать для себя возможность перерождения. Хорошую религию придумали индусы, помнишь Высоцкого? Ну не верю я, что душа уходит в небытие без остатка. Это же энергия, а она не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Ты же материалистка, этого отрицать не будешь?

Анна тогда заметила, что лучше бы она писала детективы, а Лариса рассмеялась и ответила, что ей на такой сюжет ума не хватит. Сама Анна Николаевна ничего подобного не читала, как и вообще ничего из чтива, содержащего романтику. И в интернете она не сидела, и сериалы про житье-бытье не смотрела. Только старые советские фильмы и про войну иногда. Времени не было и желания. Она включала на кухне телевизор, выбирала канал, где говорили, и делала домашние дела, не вникая в суть программ. Фон есть и- слава богу. Уставая на работе, погружаясь в печаль по поводу участившихся сообщений об очередном ушедшем знакомом и переживая за неудачи дочери в личной жизни, Анна Николаевна старалась не думать. Просто проживала день за днем, от работы до работы. Какие тут фантазии и романы!

— Материалистка, да уж. И что теперь делать? Если Лариска была права, то я попала. Целиком и полностью — женщина снова оглядела себя. — А бонус — молодость.

Она подняла глаза к небу, вздохнула и решила пока не заморачиваться, а двигаться вперед, вдоль реки. Анна не была специалистом по выживанию в дикой природе, но практичность в ней присутствовала, и сидеть на месте, пусть не у моря, определенно не стоит.

— Ну, Лариска, ну, погоди! Вот послала, так послала…

Анна встала и решительно направилась вдоль берега речки по ее течению. Известно, что все реки куда-то впадают, чаще-в море. А по берегам должны проживать люди. О возможности существования в реальности иных гуманоидов Анна не верила категорически. Вот просто не представляла такое.

Воронцова шла несколько часов, благо, сапожки были удобные, погода благоприятствовала, вода имелась, а животные не появлялись. Природа была красива, воздух свеж и, привычно заставив себя не суетиться, Анна встретила вечер спокойно. В сумке, не пойми, как оказалась зажигалка, хотя женщина бросила курить после смерти мужа.

Берега речки перемежались галечно-песочными поверхностями, попадались и кустарники. У одного такого зеленого островка Анна и решила провести ночь. Собрала по краю леса сухие ветки и хвою, разорвала детектив и сумела развести костер. Съела кекс, запив водой, свернулась калачиком с палантином под кустом и уснула.

Глава 2

Следующие дни повторяли первый, Анна шла, ела. Спала на берегу под все чаще попадающимися кустами и фиксировала изменения: речка замедлялась и становилась шире, горы удалялись, сменяясь пологими холмами, а долина, внутри которой текла путеводная журчащая нить, увеличивалась в размерах и зеленела. Анна уже не так быстро шла, часто останавливалась и прислушивалась-вдруг людьми «запахнет»? Но нет, все оставалось прежним: незнакомый мир и одна попаданка.

Густой хвойный лес перешел в смешанный, привычный, и Анна рискнула немного углубиться в него в поисках ягод. Нашла знакомую чернику, пару сыроежек и орешник.

— А жизнь-то налаживается, — пробормотала она, ощутив на языке вкус ягод.

От реки не удаляясь, Аня все шла и шла, пока на пятый день, выйдя из сени леса, не увидела на берегу непонятную группу явно вооруженных людей. Испугавшись до безумия, она, тем не менее, умудрилась без шума присесть под ближайший густой куст и принялась рассматривать разворачивающуюся сцену.

Трое высоких мужчин, одетых в плащи и шлемы и держащие в руках мечи, переговаривались между собой, напряженно оглядывались вокруг и явно спорили, а на берегу навзничь лежал четвертый. Лошади стояли поодаль, удерживаемые за поводья еще одним членом группы, заметно мельче остальных. Анна затаила дыхание — увиденное ей не нравилось. Голоса были слышны плохо, но женщина поняла — язык ей не знаком, хотя по резкости и грубости напоминал немецкий.

«Это не разбойники, похожи на воинов, а лежащий-на серьезно раненого. Скорее всего, решают — бросить или забрать».

Ситуация меж тем поменялась. Один из спорящих снял с лощади переметную суму, положил рядом с лежащим, потом махнул рукой, компания запрыгнула на лошадей и быстро удалилась, не оглядываясь и явно торопясь. Лежавший было дернулся, но бессильно упал обратно.

Анна Николаевна не была чрезмерно человеколюбива. Она вообще придерживалась принципа: «Чем больше я узнаю людей, тем больше люблю собак». И сейчас получила подтверждение — люди остаются людьми, к сожалению. Подождав примерно час, она решилась подойти к брошенному мужчине. Просто пойти дальше она не смогла: хоть и не Мать Тереза, но видеть, как возможно, умирает человек, ей претило. Ну, а если умер — не ее вина. А вещи могут пригодиться. Цинично? Да, а кому сейчас легко?

Оставленный «товарищами» действительно был ранен в грудь и ногу, кровь залила кожаный доспех и узкие, похожие на лосины, штаны. Парень лет 20 был бледен, дышал с трудом, но был в сознании, увы. Анна подошла и присела перед ним.

— Да, не повело тебе, парниша — проговорила она, осматривая рану. — Жить хочешь? Эх, мать, не было заботы, так купила порося.

Анна взяла парня под мышки и потащила по земле к лесу. Там кое-как пристроила на собранные ветки, расстегнула доспех — кожаный, кстати, завязки на боках. Стянула его и штаны и попыталась оценить масштабы бедствия. Рана на ноге была резаной, но не глубокой, на груди-больше, но кровь уже свернулась.

Анна вытащила оставшиеся бактерицидные салфетки, потом передумала и сходила за брошенной сумой. В ней обнаружился ворох рубах, штанов, кусок полотна вроде полотенца, немного сухарей и вяленого мяса, приличных размеров мешок с монетами (вроде, серебро) и металлический стакан-не стакан, но что-то похожее. Из оружия на парне нашелся кинжал в изукрашенных ножнах, а на шнурке на шее — деревянный крест, пахнущий можжевельником.

— Ха, да тут единоверцы имеются. Не было печали. Ладно, пойду, воды наберу, попробую вскипятить и промыть раны. Чем бы обеззаразить? Дуб, кора крушины? Эх, ничему-то ты, Аня, не научилась за шесть десятков лет.

Костер загорелся быстро, а вот кипятить воду в кружке пришлось