Принц сердечно принял гостей, вежливо приветствуя каждого из них. Однако этим его радушие и ограничилось. Характер взял свое, и очень скоро его приветливость перешла в насмешки и издевательства – и одеты, мол, гости не так, как принято нынче, и светским манерам не обучены, и едят много, и вообще они дикари. Уловив настроение принца, и приспешники его стали изощряться в насмешках над слишком длинными плащами гостей. И долго смеялись над бароном Конингбургским, который не смог отличить в пироге мясо голубя от мяса соловья – ужас какой, подумать только! Вся Европа знает, а барон нет! И где его красивый короткий плащ, украшенный мехами, кружевами и драгоценными каменьями? При дворах принцев Анжуйских теперь только такие и носят, еще со времен Карла Великого они вошли в моду. А этот невежда не ведает того, до сих пор носит свой длинный плотный плащ, который только и защищает от холода, дождя и ветра. Да разве это главное? Важно, чтобы было модно и чтобы по украшениям на плаще все оценивали богатство его владельца. А потом принц принялся допекать Седрика Ротервудского, разбередив душевную рану старого барона, сын которого, вопреки желаниям отца, примкнул к королю Ричарду. Тут уж принц вовсе вошел в азарт и заявил, что сам король всегда подавал плохой пример неповиновения отцу, чего же, мол, ждать от его спутников. Гости насторожились. В общем, взаимопонимания не получилось, и подыгрывать принцу у гостей желания не возникло.

И сразу вспомнились все разговоры о дурном характере принца Джона, о его легкомыслии, вспыльчивости и злобности. Он ведь еще при жизни отца провалил порученную ему миссию в Ирландии, когда Генрих II желал укрепить свою власть в этой недавно присоединенной к короне стране. И не было в этой миссии ничего сложного, просто нужно было проявить уважение к представителям ирландской знати. Но Джон не смог, его, как обычно, занесло. В итоге он со своими веселыми приспешниками жестоко оскорбил ирландцев, и пришлось миссии возвращаться несолоно хлебавши.

Нет уж, не нужен Англии такой король. Уж лучше какие угодно деньги отдать, чтобы получить обратно своего воинственного и благородного монарха. И вот англичанам это удалось. Вся страна ликует и готовится встречать короля Ричарда.

Барона Кевина Лорэла ничуть не удивляло, что его младший сын рвется встретиться с королем и поступить к нему на службу. Брэду всего пятнадцать, но он уже хорошо понимает, что должен завоевать свое место под солнцем. Замок Лейк-Касл со временем достанется старшему из братьев, Ричарду, который заканчивает обучение у лорда Перси и уже вот-вот должен быть возведен в рыцарское достоинство. Именно ему предстоит заменить отца здесь, в замке, чтобы не прерывалась связь поколений. Чтобы и дальше гордо реял над замком стяг с изображением головы белого волка и продолжал звучать девиз рыцарей Лорэлов «Честь превыше всего». А младшему надо найти свою дорогу. Такова жизнь. Служить же королю, тем более такому прославленному, как Ричард Львиное Сердце, – большая честь. И это открывает широкие возможности проявить себя, заслужить добрую славу и обрести свою землю.

Барон Кевин не сомневался, что король вскоре отправится на континент отвоевывать свои владения, которые принц Джон в отсутствие старшего брата широким жестом отдал французскому королю. Ему так хотелось занять место Ричарда на троне, что за помощь в этом он готов был пойти на все. А Филипп помощь обещал. Вот Джон и расщедрился, а теперь, видимо, дрожит в ожидании возвращения короля. Кто бы мог подумать, что Ричард вырвется из плена? Кто знал, что он настолько дорог своему народу, что на его освобождение не пожалеют никаких денег? Для принца Джона это, конечно, катастрофа. А для Брэда Лорэла – шанс завоевать рыцарские шпоры, славу и землю.

Брэд, младший сын барона Кевина Лорэла, уродился похожим на отца ростом и статью, однако унаследовал синие глаза матери и характер деда по материнской линии – Колина Кэмпбелла. Шотландская кровь оказалась сильна в нем. Подросший Брэд обещал стать со временем исключительно красивым мужчиной. Сочетание синих глаз и темных волнистых волос, красиво отливающих золотинкой на солнце, делали этого мальчика уже сейчас неотразимым в глазах женщин. И он, разумеется, быстро освоил науку телесной любви, хотя не знал еще волнения сердца. Он был весел, приветлив, а при появлении опасности становился отчаянно смелым. Это, с одной стороны, радовало отца, с другой – заставляло его сердце сжиматься от страха за сына.

Очень хорошо, что вместе с Брэдом к королю отправляются еще два мечтающих о славе молодых человека, два младших сына из семейств, с которыми семья Лорэл на протяжении многих лет связана тесными узами дружбы и взаимной верности.

Старший из них, Кристофер – сын сэра Тимоти Эллиота, ныне владеющего собственным замком, расположенным дальше на запад на границе с Шотландией. Этот замок был построен по велению старого короля Генриха Плантагенета в горной части западного приграничья возле озера Денвентуотер, почему и получил название Денвент-Касл. Тимоти Эллиот принимал самое активное участие в его строительстве, от закладки первого камня до водружения стяга над башней донжона. На стяге сиял белый сокол на голубом фоне – незадолго до конца строительства король пожаловал замок во владение сэру Эллиоту. Так он наградил Тимоти за верную службу и геройское участие в короткой, но бурной войне с Шотландией. Тогда король скоттов Вильгельм Лев решил вернуть обратно когда-то принадлежащее ему графство Нортумберленд, но потерпел сокрушительное поражение и угодил в плен к англичанам. У сэра Тимоти Эллиота родились три сына. Старший, Патрик, естественно, должен стать преемником отца в Денвент-Касле. Средний, Конан, служит связующим звеном между отчим домом и шотландским кланом – родной семьей умершей несколько лет назад матери. Он и женат на племяннице нынешнего вождя клана Алекса Макдональда. И живет, пожалуй, больше в Шотландии, чем в Англии. А младший сын, Кристофер, жаждет завоевать себе имя и славу под началом доблестного короля, прославившегося своими победами.

Кристоферу уже двадцать один год, и рыцарские шпоры он носит с семнадцати лет. Он уродился не похожим ни на отца, ни на мать, был высок ростом, с черными глазами, но со светлыми волосами. Сэр Тимоти предполагал, что мальчик похож на его, Тимоти, мать, которую ему так и не довелось увидеть.

Третий из друзей – двадцатилетний Чарльз де Моррен, младший сын Рауля де Моррена, получившего от короля Генриха замок Давтон, расположенный недалеко к востоку от Лейк-Касла. Он был удивительно похож на отца – рыжеватые короткие волосы, серо-голубые внимательные глаза. Роста он был среднего, но гордая осанка делала его стройное гибкое тело как будто выше. А в его мягких движениях угадывались большая физическая сила и терпеливая настойчивость, как у хищного зверя во время преследования дичи. Он тоже уже был опоясан мечом.

Хорошее пополнение для короля, желающего отвоевать свои разбазаренные владения. Да, его младший братец, принц Джон, не слишком утруждал себя в отсутствие короля заботой об отцовском наследстве. Теперь все владения придется возвращать силой. Но Английский Лев справится, он силен, настойчив и беспощаден к врагам.

Размышляя обо всем этом, Кевин отправился на поиски своей матери. Все в замке знали, что старую леди Лорэл можно найти либо в ее комнате на самом верху донжона, окно которой смотрит на озеро, либо на замковой стене над самим озером. Там давно уже отполировался удобный камень, на котором можно сидеть сколь угодно долго и любоваться удивительным озером в каменистых берегах, к которому нет доступа ни человеку, ни зверю. Можно лишь смотреть на глубокую холодную воду, меняющую цвет в зависимости от погоды и времени дня. Но сейчас, когда зима только начала сдавать свои позиции весне, на стене сидеть было слишком холодно и ветрено. Поэтому Кевин направился в донжон.