Сердце екнуло, но я запретила себе так сразу радоваться.

– Он точно еще не присоединился к гостям?

– У него свет горит. – Сегодня мне подозрительно везет, не к добру это.

– А если заметят мою пропажу? – Было до одури страшно.

Мерседа светло улыбнулась и, приблизившись, погладила меня по щеке.

– Скажу, что ты отлучилась в уборную, – храбро заявила она. – От нервов чего только не случается.

Не тратя больше драгоценное время на обсуждение того, что еще может пойти не так, я подхватила юбки и заспешила в указанном направлении.

Статую давно убрали вместе с другими красивыми вещами, но ориентир оказался подходящий. Все же прекрасно, что из памяти что-то изъять куда сложнее, чем, скажем, из дома.

Из-под указанной няней двери действительно пробивалась полоска света.

Беззвучно пожелав себе удачи, я взялась за ручку.

И резко отпрянула, как только проем оказался открыт достаточно, чтобы рассмотреть происходящее в комнате.

Да, маг все еще был там! Но был не один! И не одет!

Вот и закончилось мое везение. Но развернуться и уйти что-то мешало.

Мужчина сидел в кресле. К счастью… исключительно моему… оно стояло боком к двери, и ничего совсем уж неприличного невольная свидетельница не увидела. На коленях у мага сидела дама. И хотя формально на ней имелось платье, оно было расстегнуто, расшнуровано, приспущено и задрано, так что простора воображению вообще не оставалось.

Парочка исступленно целовалась, издавала какие-то звуки и… Не желая во всех подробностях узнать, что там еще, я отшатнулась и прикрыла дверь. Но, наверное, неплотно, потому что, пока стояла, прижавшись к стене, пыталась прийти в себя и решить, что теперь делать, изнутри слышался шепот:

– Тебя не хватятся?

– Дорогая, там сейчас столько магов, что отсутствие одного – деталь незначительная, – насмешливо отозвался любовник. Последовавшую за этим паузу заполнили звуки поцелуев и хихиканье дамы. – На твоем месте я бы больше беспокоился, чтобы твоего отсутствия не заметил муж.

Рука, потянувшаяся нормально закрыть злосчастную дверь, так и зависла в воздухе. Память озарила вспышка. На запястье полуобнаженной особы я заметила алмазный браслет. Особый, соединенный с массивным обручальным кольцом, а уж наши камни я всегда узнаю. Точно же! Такие украшения делают всего для одной весьма узкой категории магов. Вернее, для их избранниц.

Покопавшись в воспоминаниях, я даже смогла вспомнить лицо мужчины, с которым вчера прибыла эта развратница.

В душе всколыхнулась решимость. А что я теряю, в сущности? Самое худшее – маг за шкирку оттащит меня в зал. Ну так я и так там скоро окажусь, а уж что при этом скажут родные, значения не имеет.

Наверное, будь времени на раздумья больше, я бы все-таки струсила. Но его не было. К тому же я уже распахнула дверь.

На этот раз широко и явно.

– Ай! Ты кто?! – взвизгнула неверная жена, изо всех сил пытаясь прикрыть прелести платьем.

– Невеста, – лениво просветил ее маг и, повернув голову, смерил меня любопытным взглядом. Не заинтересовался. Ну, тут его можно понять, я бы собой тоже не заинтересовалась. – Вы что-то хотели, мистрис?

Дурацкое обращение к гномкам принято в основном у магов и некоторых аристократов. Наши его не используют. Ну да сейчас не до формальностей.

– Господин маг, мне необходимо с вами поговорить, – ровно произнесла я, прямо глядя на него. – Срочно.

Смущение испарилось. А следом за ним испарилась и дама, на ходу поправляя платье.

– Хорошо. – В уголках чувственных губ затаилась улыбка. – Но позвольте я сначала надену штаны.

Я резко отвернулась, по-прежнему не ощущая ничего, кроме нетерпения. Послышался шорох одежды.

– Итак? – хмыкнул маг.

– Помогите мне сбежать! – выпалила я и, пока он не очухался, выложила все про безразличного отца, злобную тетку и опасность для жизни, исходящую от жениха. А в конце завершающим аккордом добавила: – Только у меня совсем мало денег, чтобы вам заплатить.

Жалко и глупо звучит, но… такова реальность.

Красавчику-магу, наверное, в жизни так весело не было, вон какая морда глумливая!

– Каждый уважающий себя профессор магии просто мечтает поработать бесплатно, – ехидно фыркнул он.

В глазах защипало от слез, комнату заволокла пелена. Время давно вышло, нужно было возвращаться. Но я не могла. Не хотела… За что мне все это? Почему я должна расплачиваться за чужие грехи? Колени предательски подогнулись, я сама не заметила, как опустилась прямо на пол. Громко разрыдаться получилось тоже само собой.

– Ну-ну, ты что? – Удивительно, но маг заметно растерялся при виде слез. А на отца это ни разу не действовало. – Прекрати. Ты уверена, что все действительно настолько плохо?

Он опустился на корточки рядом со мной, взял за подбородок и пытливо заглянул в зареванное лицо.

– Клянусь всеми алмазами этих земель! – всхлипнула с чувством.

– Серьезная клятва. К тому же мне претит любое принуждение. – Звучало так сладко, будто мне заговаривали зубы. – Хорошо, я помогу. Утром буду возвращаться в Адаманту и тебя заберу. Но сейчас ты должна пойти в зал и вести себя так, чтобы ничего не заподозрили.

Сладко и гладко… Думает, меня так легко провести?!

Отчаяние придало силу, и моя ладонь сомкнулась на его запястье. Я переусердствовала немного, впилась ногтями, кое-где даже кровь выступила.

– Клянись! – сорвалось с губ шипение.

– Что?.. – От такого напора маг заметно растерялся.

– Поклянись, что не обманешь! Не бросишь меня здесь. Что если так сделаешь… у тебя правая рука иссохнет и магия сойдет на нет! – Не знаю, что на меня нашло… Даже себе я на секунду показалась сумасшедшей. Потом отвлеклась на блики, рассыпавшиеся на каменном полу у кровати, попыталась понять, от чего они… но не преуспела, зато успокоилась. – Назначишь цену, я дам расписку или тоже поклянусь. Заработаю и все отдам!

Голос опять зазвучал плаксиво. Просто я понимала, что после такой вспышки он вряд ли станет со мной связываться.

– Клянусь, – тихо произнес маг. И смотрел он на меня как завороженный. – Все, что ты сказала, но не бесплатно. Совсем не бесплатно. О цене я подумаю. А теперь беги.

Алмазные россыпи… Мне не может так везти!

Но, помня о времени, я все же встала.

– Еще одно, – пробормотала виновато. – Ирн Вирхгот – единственный гном, который скрепляет узы магией. То есть не сам скрепляет, а… Не важно. Вы можете сделать так, чтобы ничего не подействовало?

Маг обреченно вздохнул и с видом «с кем я вообще связался?!» прошел к своей сумке, порылся там и вскоре протянул мне кусочек янтаря на красивой серебряной цепочке.