Мужчина присел на корточки, свесил громадные ручищи между колен. Меньше от этого не стал, но так его хоть разглядеть удалось. Оказалось, что не совсем гигант и тёмный. Кожа, правда, странная, цветом похожа на старый кирпич или хорошо подрумяненную хлебную корочку, но всё-таки не чёрная. А вот глаза и волосы в самом деле вороньи, да и вся одежда, словно в саже вымазался.

— Значит, тебя Ренна зовут, — прогудел гигант улыбнувшись. Губы-то лишь чуть дрогнули, но страшным он сразу быть перестал: в уголках глаз смешливые морщинки появились, а на щеке ямочка. — Ты младшая дочка короля?

— Не младшая я, — буркнула принцесса, — Изза младшее, я только потом.

— Прошу прощения, не хотел обидеть. Про Иззу мне ничего не сказали. Или я прослушал.

— А чего про неё слышать? — пропыхтела Ренна, снова пытаясь встать. — Орёт, да пелёнки пачкает.

— Ну, тогда и вправду говорить не о чем, — согласился чёрный.

И очень ловко, только рукой что-то такое сделав, а сам вроде бы даже не шевелясь, поставил девочку на ноги. Оказалось, что она подбородком ему как раз до коленки достаёт — вот какой огромный.

— Ну что, проводить тебя к нянькам?

— Не надо, — замотала головой принцесса, шагнула назад и едва снова не грохнулась — наступила на оторванную оборку.

Мужчина её ручищей придержал. Ладонь у него была горячая и жёсткая, как нагретый солнцем валун, а размером со всю принцессину спину: что по ширине, что по длине.

— Почему не надо? — удивился громадина.

— Потому что там сейчас дракон прилетит жену себе выбирать, — насупилась Ренна, ковыряя мыском башмачка камень дорожки.

Конечно, стоило бы, наверное, промолчать или соврать что-нибудь, а там и убежать. Но от такого разве удерёшь? Вмиг догонит. А если правду сказать, то вдруг поможет спрятаться? По всему же видно — добрый.

— А ты разве не хочешь стать Невестой Великого Дракона[1]?

— Я что дура? — сопнула носом Ренна. — У него знаешь какие зубища? Во-от такие. И когти ещё.

— Ну, наверное, поменьше, — опять улыбнулся чёрный.

— Ещё побольше будут, — со знанием дела закивала принцесса. — Мне нянька рассказывала. Говорила, что если я плохо себя вести стану, то он прилетит, схватит меня, а потом сожрёт! И теперь в жёны, да? Ну уж нетушки. Пусть это старшие сёстры для него наряжаются. Они глупые совсем, их не жалко!

— Логично, — кивнул гигант. — Ты совсем глупой не выглядишь. Но замуж-то всё равно выходить придётся. Раз уж принцессой родиться умудрилась.

— Наверное, — протянула Ренна.

Как-то с этой точки зрения она проблему не рассматривала. Главное, от дракона спрятаться, а там как-нибудь всё само утрясётся. Но мысль о замужестве выглядела не слишком соблазнительной. Что ей с мужем-то делать? А вдруг он запретит сладкое есть или по деревьям лазать?

— А хочешь, я тебя в жёны возьму? — спросил ни с того ни с сего чёрный.

— Ты-ы? — принцесса исподлобья глянула на мужчину. — И что мне за это будет?

— Колечко подарю.

Мужчина протянул ладонь, смахивающую на лопату, которой повара из печи хлеб вынимают. На мозолистой красноватой коже действительно кольцо лежало. Красивенькое такое, будто из паутинок сплетённое. А посерёдке алый камушек и в нём ещё искорки — живые, летают, как светлячки.

— А ты мне пирожные разрешишь есть? — подозрительно спросила Ренна, пряча руки за спину — от греха подальше. Уж слишком кольцо взять хотелось. — И по деревьям лазать?

— Да ешь, сколько угодно, — усмехнулся гигант. — А насчёт деревьев потом поговорим. Но если очень захочется, то лазай, я не против.

— Зубы покажи, — хмуро буркнула девочка.

Предложение казалось всё более заманчивым. Только нянька Руза всегда говорила, что корову сперва нужно со всех сторон обсмотреть, и лишь потом покупать. На что надо смотреть в будущем муже, Ренна не слишком хорошо понимала. Но зубы — это важно.

— Зачем? — удивился громадина.

— Покажи! — упёрлась принцесса.

— Ну ладно, — чёрный оскалился. Зубы у него, конечно, здоровенные были. И белые очень. Но всё же не клыки размером с локоть. — Довольна?

— Хорошо, — кивнула Ренна и протянула руку — подсмотрела, когда старшие сёстры репетировали. Они ещё что-то такое там говорили… Ах, да! — Я буду вашей женой.

— Благодарю за оказанную честь, — серьёзно ответил громила.

И встал на одно колено, опять как-то незаметно надев кольцо. Ободок точь-в-точь пришёлся, будто мастер с неё мерки снимал. Золотая паутинка плотно обхватила безымянный палец, камень вспыхнул красным, но тут же погас. А искорки внутри него ураганчиком кружили.

Ренна так засмотрелась на подарок, что даже и не заметила, откуда вывернул ещё один такой же чернявый и огромный. Точнее, даже двое. Только по второму не понять, какой он масти — с ног до головы закутан в балахон, капюшон натянут до самого подбородка.

— Арэн, ты совсем обалдел? Тебя уже обыскались! — рявкнул тот, который без балахона был.

Да ещё так рявкнул, что принцесса мигом юркнула за ногу поднявшегося с колена будущего мужа.

— Для церемонии все готово, — гораздо тише добавил гигант в мантии.

— В церемонии никакой необходимости нет, — ответил «ренновский» чёрный. — Я уже выбрал.

— Её? — удивился второй и даже шею вытянул, пытаясь заглянуть здоровяку за спину. Точнее, за ногу. — Она же малявка совсем.

— Зато я ещё лет пятнадцать могу жить спокойно и ни о какой жене не вспоминать. А тебя что-то не устраивает?

— Арэн, — покачал капюшоном замотанный, — я сотню раз говорил: пытаясь обмануть духов, ты только себя обманываешь.

— Что сделано, то сделано, — хмуро отозвался «её» огромный. — Давайте заканчивать. И без того времени на этот идиотизм потрачено слишком много.

Вообще-то, тогда Ренна из их разговора ничего не поняла. Девочке казалось, будто мужчины рычат друга на друга злющими псами. Вот только она совсем не боялась. Кольцо пульсировало на пальце и от него по ладошке тепло растекалось, будто руку кто-то тихонечко поглаживал.

Драконица была прекрасна: в широко распахнутых антрацитовых крыльях отражались отблески горящей травы, оранжево-алые блики плясали на выпуклой грудине, тенью обрисовывая чешую. Гибкая шея, увенчанная точёной узкой головкой, взмыла в стремительном змеином броске — новый веер огня лёг на пылающую степь. Воздух загустел, заклубился паром от спёкшейся в корку земли. Крылатая взревела: торжествующе, яростно, будто бросая вызов самому небу, тусклому от застилающего его дыма.