— Ни о чём не беспокойся, Тугодум, — скрипя зубами, процедил Хит. — Если наш капитан действительно считает, что эта огромная чахлая птица сможет принести нас к его потерянному отцу, а не к неизбежной гибели в сердце вихря, то мы-то с тобой кто такие, чтобы спорить?

— И правда, кто! — выкрикнул подошедший член экипажа: коренастое существо, чьи волосы и ярко-красная кожа выдавали душегубца из Дремучих Лесов. — Вы связали свою судьбу с капитаном Прутиком, как и все мы. И я полагаю, что, как и все мы, нашли в нём нечто особенное, как он нашёл нечто особенное в каждом из нас. Мы избранные, да, мы избранные, и мы будем с ним до конца.

— Ну да, — неуверенно ответил Хит. — И конец, кажется, наступит гораздо быстрее, чем я ожидал.

— Воздушный вихрь в ста тысячах шагов, и он приближается, — долетел до них голос Шпулера с мачты.

— Это ничего, что ты боишься, Хит, — прошептал из тени за спиной мягкий, с присвистом голос.

Хит уронил трос и повернулся.

— А, ты опять читаешь мои мысли, не так ли, Лесорыб? — спросил он.

Лесорыб отступил назад. Это было странное существо, напоминающее лягушку, с перепончатыми руками и ногами и огромными, похожими на крылья ушами, которые постоянно подрагивали.

— Я ничего не могу с этим поделать, — извинился он. — Мы, водные вэйфы, все так делаем. И вот ещё, что я хочу тебе сказать. Наш молодой капитан хорошо знает Птицу-Помогарь. Он присутствовал при её вылуплении из яйца, и она обещала помогать ему до конца жизни. Именно она обнаружила, что отец Прутика потерпел кораблекрушение в открытом небе. Она добровольно предложила свою помощь капитану Прутику, а он обещал помогать нам. Мы всегда были за ним как за каменной стеной. Кроме того, — добавил он, — Птица-Помогарь знает, что делает, хотя её мысли, безусловно, сложновато читать.

— Ну да, это, конечно, меня безуумно успокоило! — саркастически заметил Рован Хит.

— Знаю, — спокойно ответил Лесорыб, — твои мысли я читаю абсолютно ясно.

Улыбка замерла на губах Хита, и его желтоватые щёки побагровели.

— Тросы, Хит! — напомнил Прутик.

Молодой капитан неотрывно смотрел в зияющую впереди пустоту. «Громобой», пиратский корабль его отца, был где-то там, в открытом небе дальше, чем любые воздушные корабли когда-либо залетали. И он найдёт его, чего бы это ни стоило.

Их полёт продолжался уже двадцать дней и двадцать ночей, Птица-Помогарь летела впереди и неизменно вела их в предательскую пустоту. Вот и теперь, на двадцать первое утро, когда розовые лучи восходящего солнца осветили небо, это, казалось, неутомимое существо несло их всё дальше и дальше. А тем временем ветра становились всё более и более непредсказуемы, преобладающие юго-западные сталкивались с потоками воздуха, идущими с востока.

— Встань к штурвалу, Гуум! — приказал Прутик стоящей у себя за спиной косматой горе шерсти и клыков. Каждому воздушному пирату нужен верный помощник, и Гуум, толстолап, был верным помощником Прутика. — Держись прямого курса. Мы должны следовать за Птицей-Помогарь. Гуум заворчал, и его мохнатые уши зашевелились.

Прутик сосредоточил внимание на двух рядах рычажков с костяными ручками, которые управляли полётом корабля. Его руки с ловкостью перелетали от одного рычажка к другому, то приподнимая корму, то опуская нос.

Воздушный корабль нырнул и резко накренился на правый борт, когда Прутик в очередной раз попытался последовать за беспорядочными движениями Птицы-Помогарь. С нижней палубы донеслись тревожные крики. Прутик, сжав зубы, сконцентрировался на полёте. Вести воздушный корабль и в лучшие-то времена было нелёгкой задачей, а уж когда перед тобой маячит в открытом небе зверский вихрь — и подавно. Словом, Прутику приходилось выкладываться полностью.

Одной рукой он распределял отвесы на корпусе корабля, другой изменял угол парусов, а ещё наклонял стаксель, ослабляя грот, осторожно поворачивая кливер… Вот так, потихоньку…

— Угол наклона, скорость и баланс, — повторял сам себе Прутик.

Таковы были три основных правила полёта на воздушном корабле.

С каждой минутой ветры становились все более буйными, было трудно придерживаться какого-то одного из них.

— Опустить правый борт, Гуум! — взревел Прутик, перемещая балласт. — Мы должны держаться такого угла наклона…

Вдруг страшный толчок сотряс весь корабль. Трюм заскрипел, мачты задрожали. Корабль резко дёрнулся и накренился.

— Привяжитесь! — скомандовал Прутик членам своего экипажа. В любой момент «Танцующий-на-Краю» мог перевернуться вверх килем, и, так как под ними не было земли, они падали бы и падали бесконечно.

Шпулер, древесный эльф, спрятался в каюте. Рован Хит ухватился за тросы и привязал себя к фок-мачте. Тарп Хаммелхэрд, душегубец из Дремучих Лесов, и Лесорыб, водяной вэйф, вцепились в бушприт, в то время как Тугодум, плоскоголовый гоблин, просто закинул назад голову и завыл.

В центре корабля, на платформе над летучим камнем, спокойно, неподвижно и молчаливо возвышалась фигура в плаще и остроконечном капюшоне. Это был последний член команды Прутика — Каменный Пилот.

Порывы ветра с яростью били корабль, то слева по носу, то в правый борт. Прутик полностью поднял на борт балласт и затаил дыхание.

На какое-то мгновение «Танцующий-на-Краю» затрясся ещё сильнее, чем прежде. Но он устоял. Обнадёженный этим, Прутик повернул грот и кливер. Воздушный корабль слегка наклонился на левый борт и понёсся вперёд. Постромки ослабли. Вдалеке Птица-Помогарь неслась к огромной зияющей пропасти вихря.

— Семьдесят пять тысяч шагов до воронки, и она приближается! — кричал Шпулер.

— Оставайтесь привязанными! — громко предупредил Прутик свою команду. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь выпал за борт.

— «Кто-нибудь?» — пробурчал Хит. — Скорее уж всё сразу! Мы обречены, если будем следовать этим идиотским курсом.

Тарп Хаммелхэрд гневно взглянул на него.

— Хит! — предупредил он.

В ответ Хит с вызовом взглянул на него.

— Кто-то должен ему сказать, — произнёс он. — Мы же все погибнем из-за него…

— Капитан знает, что делает, — рассердился Тарп. — Кроме того, мы уже зашли слишком далеко, чтобы теперь отступить.

Услышав, что разгорается спор, Прутик обернулся. Он оглядел свою команду: все были надёжно привязаны к вантам. Ужас в их глазах был абсолютно очевиден. Взгляд Прутика остановился на Тарпе.

— Что тут происходит? — спросил он.

— Ничего, капитан, — ответил Тарп, тряхнув косматой рыжей головой. — Просто у Хита немножко поджилки трясутся.