Пришлось запрокинуть голову, чтобы не уткнуться носом в его обнаженную грудь. Нахальная усмешка сурового лица Шана катастрофически ему не шла. Вот ничуточки.

– Я с вами не флиртую, – ровно ответила ему, когда опомнилась и перестала пялиться. – Просто привыкла доводить начатое дело до победного конца. – Кивок в сторону кровати.

Показалось ли, но в глубине его черных, как угольки, антрацитовых глаз промелькнуло удивление и, возможно, что-то еще. А обнимающие меня генеральские руки сжали сильнее, выдавливая из меня непрошенное:

– Ай!

– Да?.. – уточнил этот нахал. – Тогда что же сейчас делает твоя рука?

«Рука?» – мысленно изумилась я. А когда перевела взгляд вниз, осознала страшное. Эта предательница отправилась в одинокое странствие, точнее, беззастенчиво щупала кубики генеральского пресса!

Еще секунда, и я уперлась обеими ладонями в живот моего пленителя, стараясь увеличить дистанцию между нами, оттолкнуть.

– Это рабочая привычка, – ляпнула я, а после все-таки скривилась. – Когда-то давно я занималась врачеванием. Вам никто не говорил, что ваш аппендикс увеличен?

– Апенди… что? – искренне удивился Шан.

И удача! Он наконец меня отпустил.

– Да, аппендикс, – повторила я и поспешила отвести взгляд, чтобы не выдать ложь неудачной гримасой.

В разговоре повисла пауза. Чем и поспешила воспользоваться:

– Ну, я пойду!

Развернулась к Шану спиной и собралась выбежать из комнаты. Вот только громогласное: «Стоять!» – мне в этом помешало.

– Если ты права и мой аппендикс увеличен, я уволю личного врачевателя и назначу тебя на его место, – генерал принял скоропалительное решение. Что явно было ему не свойственно. – Идем.

Э…

Мне только и оставалось в этой ситуации подчиниться и позволить схватить себя за руку, чтобы повести куда-то.

Глава 1. Первое знакомство

Немногим ранее

Когда богиня любви отправила меня на планету Торакс влюблять принципиального одиночку, гениального стратега, талантливого полководца, мужественного, умного и бла-бла-бла, то она, к моему превеликому удивлению, предоставила мне полный карт-бланш! На купидоновском жаргоне это означало, что я могу влюбить несчастного мужчинку в кого угодно. Буквально. Нет, конечно, желательно, но не обязательно, чтобы у этого кого-то имелась пара ног и генетическая расположенность к размножению. И, собственно, все. Больше никаких условий. Даже время на выполнение задания было не ограничено.

Поэтому, получая задание лично от нашей высокоуважаемой начальницы, той самой красавицы Афродиты, не отрывающей прекрасного взгляда золотистых глаз от излюбленной арфы, я не могла поверить своему везению. Потому что искренне предполагала на тот момент, будто задание плевое и совершенно не потребует от меня особых телодвижений. Особенно если учесть, что прошлая моя работа заключалась в подборе пары для одного ретивого призрачного монстра из упряжки колесницы Аида, сумеречного коня, за которым еще и угнаться надо было. А уж свести вместе двух настырных существ, которых в мире существовало всего несколько десятков, так и вообще – миссия из разряда невыполнимых.

Короче. Уставшая, замученная, бескрылая (потому что была вынуждена отдать свои купидоновские paraskínia на починку перед аудиенцией к Афродите) я отправилась через открытый богиней проход прямо в резиденцию небесного генерала.

Шаг по белоснежной и совершенно беззвучной пустоте. Второй. Третий.

И на четвертый меня наконец выпустило наружу. Точнее, не так. Я словно провалилась в невидимую яму-ловушку, неожиданно покидая божественный коридор за один лишь миг.

Воздух вернулся в легкие, мирские звуки ударили по ушам, позволяя понять, что реальность вернулась и принялась штурмовать мое сознание с удвоенной силой.

Первое, что бросилось в глаза, когда я начала с любопытством осматриваться в вечерней темноте и, соответственно, вертеть головой – это китайский мотив крыш величественных зданий, высоких оград, причудливо украшенных беседок и в целом всех сооружений. А-ля Запретный Дворец в Пекине, а вместе с тем и чайный сад Ро-Дзи, в котором я и приземлилась, точнее, упала пятой точкой в корыто с водой, непонятно что забывшее прямо подо мной.

Запоздало раздался громкий плюх. А моя одежда – розовая туника и кожаные сандалии – намокли. Вода с журчанием вылилась наружу и моментально просочилась сквозь гальку. Я громко взвыла, чувствуя ноющую боль в копчике.

– А-ай!

Я досадливо потерла спину.

– Ты! – послышалось из-за угла дома, откуда ко мне уже спешил на всех парах стражник в причудливом кожаном шлеме и с длинными прямыми усами на узкоглазом лице. – Ты что здесь делаешь?! – рявкнул он скороговоркой. – Ты кто такая?! – вылитый среднестатистический китаец продолжил сыпать вопросами.

А я вместо ответа лишь спокойно его разглядывала, не сразу придя в себя.

Н-да. Красавец. Хотя… Доспехи выглядели довольно богато и ухоженно. Нательная броня состояла из плетеных кожано-металлических пластин, соединенных эдаким бочонком вокруг тела, щитки из того же материала были приспособлены к ногам, как черепица к скату крыши. К слову, их цвет с последней почти совпадал. Был таким же коричнево-красным. А медное плетение соединительной проволоки аляписто дополняло эту картину под названием «Небесный стражник небесного генерала». Но вишенкой на торте можно было с уверенностью назвать черный конский хвост, торчащий из его шлема.

– Ху-ух, – я громко выдохнула, невольно припоминая, что со старым заданием, призрачным конем и его кобылой, распрощалась навсегда. По крайней мере, искренне в это верила.

– Ты!

Стражник продолжил на меня тявкать, как какая-то собака. В руках его виднелось внушительного вида деревянное копье с острым блестящим и довольно широким наконечником, будто приделанным к палке ятаганом или же кривым мечом с одним лезвием.

Правда, в оружейной терминологии я пока не сильна. Но что-то мне подсказывало, что в скором времени придется обогатить свой словарный арсенал новыми терминами, а заодно приобщиться к эдакой восточной культуре Торакса.

– Ты! – С этим криком показался еще один стражник, но из-за другого угла широкого и низкого одноэтажного здания в китайском стиле, стоящего на деревянных сваях прямо передо мной.

– Да… да… я, – сокрушенно ответила им обоим.

Устало вздохнула. И принялась вылезать из невезучего корыта.

«Применить к себе невидимость, что ли?» – перебирала в уме варианты, раздумывала, пока не услышала звук, будто карандаш покатился по полу. Внушительный такой