дверями, Полина представляла себе как добросовестно и безупречно отработает этот год на Белоснежке. Ничего не найдёт, конечно, для перспективной планеты искатель нашёлся бы. Но тут главное — репутация. Отработать, добрать курсов в родном универе и стать полноправной частью сообщества искателей. Самого незаменимого, самого важного, самого романтичного профессионального сообщества. И вот тогда все заткнутся окончательно! И соседи, уверенные, что родители, довольствующиеся гарантированным содержанием граждан ЛОРМ, могут воспитать только такую же дочь. И бывший парень, ставший бывшим в тот же момент, как ехидно сказал, что такую мямлю, как Полечка, звёзды пережуют и выплюнут. И вообще — все!

Представляя, как она в одиночку находит сверхцивилизацию, да ещё и налаживает с ней контакт без помощи ксенолингвистов, Поля не всё же не забывала держаться коридоров, уходящих вниз: ни на одной известной ей станции ангары не находились сверху или сбоку.

Наконец, вприпрыжку спустившись по последней, самой длинной, лестнице, Поля оказалась в огромном пространстве, полном света и всевозможных летательных аппаратов. Кроме шустрых вытянутых человеческих кораблей, форма которых почти не менялась в разных межпланетных государствах, здесь были и массивные шары разумных змееподобных обитателей Центавры, получающие энергию благодаря жизнедеятельности огромных бактерий. В дальнем углу, отгороженный от остальных тонкой полупрозрачной завесой, стоял маленький — в человеческий рост — гибрид куба и восьмиконечной звезды. О таких межпланетных кораблях Поля даже не слышала.

— Простите, Уэрр? — На её первое, совсем тихое, обращение в пустоту никто не отреагировал. И Полина, прокашлявшись, попробовала ещё раз, уже громче. — Распорядительница Клара сказала, что мне нужно найти Уэрра!

Девушка уже решила, что ангар пуст и загадочного Уэрра придётся искать где-то на станции, когда странный корабль задвигался. Первым делом он накрутил на себя то, что Полина приняла за полупрозрачную ткань. Затем, как-то странно перебирая нижними «лучами» звезды, подошёл к лестнице.

— Ну, я Уэрр. Чего надо, человек?

Куб не шевелил ни одной своей частью, низкий рокочущий звук шёл откуда-то из него. И Поля решила пока что не задумываться, как так вышло, что она сейчас разговаривает с представителем расы, о которой не читала ни в одном учебнике.

— Распорядительница Клара сказала, что вы отвезёте меня на Белоснежку. Я новый искатель.

— А. Отсутствие гравитации переносишь?

— Наверное. — Поля сглотнула, вспоминая мерзкие ощущения невесомости. — Мы в универе всего пару раз тренировались в кораблях без искусственной гравитации. Их же почти и не осталось уже.

— Залезай.

Завеса сдвинулась, и материал куба разошёлся в стороны, открывая внутренности, очень похожие на мешанину тонких светящихся палочек и спиралей. В центре оставалось достаточно места, чтобы вместить компактно усевшегося человека размеров Полины. Девушка медленно шагнула вперёд, не уверенная, правильно ли поняла команду загадочного существа.

— Быстрее. Или вещи где-то здесь?

Внутренности существа замерцали ярче. Поля быстро покрутила головой: её телепортацию к месту работы оплачивала Лига, а вот за вещи пришлось бы платить самой. Свободной суммы, равной стоимости месячного проживания в столице у девушки не было. На её счастье, всем необходимым, включая одежду и гигиенические принадлежности, работников колонизаторских станций обычно обеспечивали на месте.

— Тогда лезь, давай. Или повредить боишься? — Куб издал несколько скрежещущих звуков, видимо, обозначающих веселье. — Не бойся, меня не каждый астероид возьмёт. Лезь уже, по дороге расскажу, что я такое.

Поля так и не поняла, что она чувствует, забираясь внутрь другого разумного существа. Но очень надеялась, что следующие полёты на Белоснежку будут происходить в более привычных кораблях.

Внутри Уэрра было темно и практически бесчувственно: Поля ощущала своё тело как-то странно, словно все проприоцепторы принялись передавать сигнал в несколько раз медленнее, чем обычно. Свечение, в какой-то момент ставшее почти равномерно синим, только ухудшало ситуацию — Полине казалось, что она медленно растворяется в утробе этого странного существа.

— Я представитель неуглеродной расы, каким-то образом умудрившейся развиться в космическом пространстве. Ну, это меня так Клара называет.

Здесь, внутри, голос Уэрра звучал глухо, словно в бочке. Поля ненадолго задумалась, как он вообще разговаривает, но решительно выкинула глупую мысль из головы. В свете только что сказанного инопланетянином, начинать следовало с вопроса «как он вообще существует?».

— А вы себя как называете?

— Уэрром. Это не моё личное имя, это общее имя для таких, как я. Мы живём в … дай вспомню, как вы это называете. А, в кластере Аγ, в огромных вечно движущихся ледяных камнях. Кажется, ваши говорили, что там целую планетную систему чем-то в клочья разнесло. А здесь нахожусь потому, что жду встречи с каким-то самым главным человеком, вы его называете «ответственный Роман». Ну и Кларе чуть-чуть помогаю.

— Он не главный. Он хорошо умеет налаживать взаимодействие между другими разумными существами, работа у него такая. — Поля уже хотела было подробно объяснить Уэрру, как устроено общество Лиги, но вовремя сообразила, что это всё ему уже рассказывали, даже не один раз. Но, быть может, Уэрру просто проще думать, что человеческое общество устроено так же, как и общество разумных космических камней. И задала вопрос, который мучил её с того самого момента, как Уэрр рассказал о своей расе. — Слушай, а как же вы смогли эволюционировать в открытом космосе?

Уэрр снова издал несколько скрежещущих звуков. Здесь, внутри него, они стали ещё и пугающими — сейчас Поля ну очень сильно надеялась, что это действительно смех, а не злость, например.

— Человек, ты вправду думаешь, что я это знаю? Вот закончат твои сородичи исследование и расскажут. Пока что только приделали к некоторым из нас передатчики-переводчики, чтобы хоть поговорить можно было.

Дальше летели молча. Поля судорожно перебирала все свои невеликие знания о возможностях появления неорганической жизни, Уэрр привычно наслаждался гравитационными волнами и собственным мастерским перемещением по ним.

То, что движение прекратилось, Поля поняла по свечению, снова ставшему разноцветным, да по вернувшемуся правильному ощущению собственного тела.

— Прибыли. Вылезай быстро, тут слишком тепло для меня.

Бок Уэрра снова раздвинулся и Поля быстро, намного быстрее, чем заходила внутрь, вылезла наружу. К счастью, странное создание приземлилось не в какой-то неисследованной части планеты: над головой девушки еле заметно поблескивал серебристый защитный купол, справа виднелось полукруглое тёмное здание, соединённое с куполом широким приземистым коридором.

Понимая, что купол не выпустит Уэрра до тех пор, пока внутри находится хотя бы один человек, Поля кинулась со всех ног к шлюзу, ведущему в коридор. Только и успела, что помахать инопланетянину рукой, надеясь, что он уже познакомился с этим жестом.

* * *

База оказалась маленькой и какой-то заброшенной: всего семь личных отсеков, в шести из которых почему-то царил тот