у Марка весь день был свободным. С утра он успел искупаться в прохладной воде, такой приятной в эту невыносимо жаркую погоду. И как по расписанию, он встретил там Феникс, но не стал подходить, потому что у неё было очень злое лицо. Марк решил переждать, пока она уйдёт, и лишь затем вышел из воды.

Он переоделся и решил погулять по побережью. На одной из скамеек под деревом он заметил Феникс. Она сидела с книгой в руке. Парень подкрался к ней сзади и подсмотрел, что она читала. Это оказалась не книга, а альбом с фотографиями, сделанными на поляроиде.

–Когда-то я была свободным человеком и могла делать всё, – сказала она, повернув голову в его сторону, – садись, чего уже там стоять.

–Извини, я не хотел врываться, – сказал он присаживаясь.

–Мне уже давно нужно излить душу.

–Тебе повезло, я мастер в хранении чужих тайн.

–То, что я больна, это не тайна.

–А что же?

–Не падай в обморок.

Феникс сняла с себя респиратор и Марк увидел то, что она скрывала все эти годы. Та часть кожи, которую скрывал респиратор, была вся в шрамах, в некоторых местах были видны ожоги, а кое-где даже были провалы, не хватало мышечной ткани под кожей. Рубцовая ткань была повсюду.

–Боже мой, что с тобой случилось? – изумлённо спросил её Марк и потянулся правой рукой к её лицу.

Феникс повернула голову и вновь надела респиратор.

–Это всё после кораблекрушения. Из-за него я такая уродина, из-за него я привязана к морской воде.

–В смысле?

–Мой организм, благодаря это штуке, получает воздух наполовину состоящий из капель морской воды.

–Поэтому ты ходишь на море каждый день.

–Да, поэтому. И из-за этого мне пришлось от всего отказаться.

–От чего от всего?

–Я каталась на скейте, на роликах, велосипеде, мотоцикле, танцевала, пела, сочиняла и играла на скрипке. Теперь в моей жизни есть только этот город и книги. Ты удивишься, но раньше я не любила читать, я просто ненавидела книги. Но со временем я открыла для себя, что книги бывают очень даже захватывающими, они уводят меня от суровости реального мира, помогают чувствовать себя здоровым человеком.

–То-есть ты не можешь активничать?

–Нет. Если я собью установленный ритм дыхания, могу задохнуться от нехватки воздуха, или накопить жидкость в лёгких, что в моём случае приведет к летальному исходу.

–Это ужасно.

–Не то слово.

–Ну, везде же есть свои плюсы.

–Везде, но только не у меня, – сказала она и ушла, оставив парня в одиночестве.

Глава 5

Первый шаг в глубину

Марк с утра пораньше подкараулил Феникс на море и вынырнул прямо перед ней. Она подала ему бидон. Он проплыл подальше, набрал баллон и доставил ей чистую воду. Девушка направилась к своему рюкзаку и заправила водой респиратор. Марк сел рядом с ней. Она не возражала, делая вид, будто его не было рядом.

–Выполнишь одну мою просьбу?

–Какую?

–Окунись в воду.

–Ни за что.

–Думаешь, я не заметил твой купальник?

–Это не купальник.

–Сама же себя и обманываешь. Сейчас шесть часов утра, никого на пляже нет. Давай.

–Я чуть не умерла один раз, больше я такого повторять не хочу.

–Я тебе не дам умереть. Обещаю. Зайди хотя бы до пояса.

–Не могу.

–Давай, прошу тебя.

–Ни за что.

–Почему? Что тебе мешает?

–Моё уродливое тело, вот что мне мешает, не заметил что ли?! Всё лето в этой идиотской одежде хожу, хотя мне страшно как жарко!

–Я заметил.

–Так что, тема закрыта.

–Знаешь, прежде чем приехать сюда, я работал волонтёром, помогал людям восстанавливаться после природных катастроф, из-за которых многие были изувечены, но это не мешало им жить дальше. Я насмотрелся такого, что ты даже себе представить не можешь, у меня иммунитет к такому.

–Уж точно не к такому, как у меня.

-Ладно, давай тогда пари, если я ужаснусь, ударь меня посильнее и не разговаривай со мной, можешь даже убить.

–Готовься к смерти.

Феникс встала на ноги и начала неуверенно развязывать шнурки на ботинках, за которыми последовали носки, куртка, кепка, футболка и, наконец, джинсы.

Марк подумал про себя, что точно видел девушек в ещё худшем состоянии. Руки Феникс были почти полностью покрыты рубцовой тканью, шрамами, на левом предплечье с внутренней стороны были татуировки птиц. На животе, прямо по диагонали, шёл огромный вдавленный рубец. Ноги выглядели так, будто бы с ними поиграла акула и бросила. Всё тело покрывали ожоги то тут, то там.

–Я однозначно видел людей в худшем состоянии, – спокойно сказал парень.

Он подошёл к девушке и аккуратно снял с неё респиратор.

–Чувствуешь свободу?

–Да, – кивнула она.

Марк взял её за руку и повёл к воде. Когда она оказалась у самой кромки воды, у неё задрожали руки, она затряслась вся.

–Не бойся, я с тобой, – сказал он и стиснул её руки.

Она кивнула ему, и они ступили в воду. Феникс сильнее стиснула его руку и медленными шагами последовала за ним. Он не спешил, ведь за три года волонтёрства он понял, что нельзя спешить с выздоровлением, нужно лишь немного подтолкнуть человека к новому. Феникс, войдя в воду по колено, застыла на месте.

–Ты можешь глубже не заходить.

–Нет я войду, просто, дай мне минутку.

–Хорошо, я не тороплю тебя.

Когда Марк почувствовал, что Феникс расслабилась, он сделал шаг вперёд, и она последовала за ним. Они остановились там, где вода доходила Феникс по пояса. Свободной рукой она зачерпнула воду и облила руку, затем другую, потом перешла к плечам и так далее, пока не намокла вся.

Марк присел. Он не ожидал, что она последует его примеру, но она тоже присела и погрузилась в воду до плеч, её красивые густые волосы оказались в воде и распустились веером. Она оторвала ноги от дна и почувствовала, что её поддерживает Марк. Феникс чувствовала себя, как в невесомости. Девушка впервые за столько времени расслабилась.

Она вновь встала на ноги, почувствовала, что невольно улыбается! впервые за столько времени! и поспешила прикрыть рот. Марк убрал её руку от рта и опустил вниз.

–Всякая улыбка прекрасна, – шёпотом сказал он ей.

Она вновь улыбнулась, теперь уже более уверенно.

–Хочешь лечь на спину?

Она кивнула, и он подхватил её на руки. Девушка легла на поверхность воды и расслабилась, но продолжала держать его за руку и смотреть на бегущие по небу облака.