Катя Метельская выскочила из маршрутки и быстрым шагом направилась в офис. Она опаздывала. Терпеть не могла, когда времени впритык. Но что делать — сегодня с утра весь мир был против неё. Сначала пропала холодная вода, ровно в тот момент, когда Катерина принимала душ и от души натёрла себя гелем. Пришлось избавляться от пены при помощи почти кипятка. А потом ещё и электричество вырубилось. И как следствие — фен заглох раньше, чем включился, и кофеварка последовала его примеру. Катя осталась без законного утреннего кофе и без укладки. Не придумала ничего лучше, чем собрать влажные волосы на затылке в причёску а-ля учительница начальных классов и нестись на работу.

Наташа Кудрявцева, соседка по рабочему месту и, вообще, лучшая подруга, поджидала в холле. Они метнулись в лифт вслед за парнем в блёклой тенниске и успели проскочить до закрытия дверей.

Лифт в офисе компании с громким названием «Интеллект-решения» особым интеллектом не отличался. Это был редкий тугодум. С момента нажатия на кнопку этажа до момента начала движения успевала пройти уйма времени. И от нечего делать Катя решила изучить попутчика. По всей видимости, это кто-то новенький. Нельзя сказать, что она знала всех сотрудников в лицо, но этого бы точно запомнила, если бы доводилось видеть раньше хоть мельком.

Он не был идеально красив, но мужское обаяние вопиюще зашкаливало. Широкие плечи, узкие бёдра, крепкие загорелые руки. Черты лица резкие, чёткие, волевые. Уверенный взгляд. И как-то это всё не очень вязалось с невзрачной тенниской, воротник которой неестественно топорщился, будто сделан был из пластика, а материал рукавов выглядел так, словно перенёс уже не один десяток стирок в хлорке.

Катя невольно нахмурилась. Несоответствие ей не понравилось. Парень же наоборот улыбнулся. Лениво-дразняще, будто с намёком. Катерина нахмурилась ещё сильнее, посылая глазами выразительный стоп-сигнал. В последнее время она только так и смотрела на мужчин — предостерегающе. В её ближайшие планы не входило завязывать отношения: ни серьёзные, ни легкомысленные — вообще, никакие. Ей хватило её предыдущего неудачного опыта, из которого сделала вывод, что на мужчин полагаться нельзя — только на себя. Поэтому поставила цель — карьера. Продвинется по служебной лестнице, уверено встанет на ноги, чтобы не зависеть ни от кого — вот тогда, может быть, и задумается об отношениях.

— Нет, ты видела, какой экземпляр? — спросила Натаха, не успела закрыться за новеньким дверь лифта.

Подруга, в отличие от Кати, наоборот, находилась сейчас в активном поиске, и ни один оказавшийся в поле зрения мужчина не оставался ею неизученным. Наташа была на три года старше — недавно ей стукнуло двадцать девять, и считала, что самое время завести самые что ни на есть серьёзные отношения, которые должны закончиться браком и детьми. С её-то внешностью, казалось бы это и не проблема. Натуральная блондинка, стройная, красивая с лёгкой восточной пикантной ноткой. И, к тому же умная и очень начитанная, назло всем мифам о блондинках. Парни укладывались возле неё штабелями. Но существовало одно большое «но». У Натахи были очень высокие требования к будущему избраннику.

— Мне не нужен лев там какой-нибудь или другой представитель семейства кошачьих, — говорила она. — Парнокопытные, всякие там козлы и бараны, меня тем более не интересуют. Мне нужен пингвин.

Если не знать Кудрявцеву, фраза могла бы показаться полным бредом, но у Натахи была своя классификация мужчин, в которой «пингвины» занимали высшую ступень.

— Вот ты, Катька, смеёшься, потому что не знаешь, насколько пингвины преданные и самоотверженные отцы, — объясняла она свою любовь к антарктическим нелетающим птицам. — Пингвиниха снесёт яйцо и пошла себе в море питаться, рыбку ловить. А он это яйцо высиживает целый месяц, а то и больше. На улице минус пятьдесят, ветер 200 километров в час, а он ни на секунду не выпускает яйцо из лап и всё это время не ест. Вот это я понимаю — мужик!

Катя побаивалась, что среди человеческих особей таких самоотверженных пингвинов не бывает, и поиски подруги обречены на провал. Но Натаха не унывала и была уверена, что встретит своего пингвина в обозримом будущем.

Они вышли на четвёртом этаже и нырнули в помещение, заставленное рабочими столами. Каждый стол был отделён боксом из невысоких перегородок. Гениальная задумка. Когда сидишь, ты вроде бы один на один с собой, никого не видишь, никто тебя не отвлекает. Но стоит подняться на ноги, тут же ощутишь себя звеном большого коллектива — все двенадцать сотрудников отдела маркетинга как на ладони.

Натаха включила компьютер и, пока тот грузился, заехала на своём чёрном офисном кресле в бокс Кати.

— Этот плечистый, что с нами в лифте ехал, наверно, на собеседование пришёл, — предположила она. — Думаю, компьютерщик.

— Не факт.

— Ну, а кто ещё? Только программистам дресс-код неписан.

— А разве по компьютерщикам у нас не полный комплект? Не слышала, чтобы в техотделе вакансия была.

— Ну, не на место же ушедшей в декрет Оксаночки он метит, — хохотнула Натаха.

Катя тоже рассмеялась. Она с трудом могла представить парня из лифта с его уверенным, если не сказать самоуверенным, взглядом на месте Оксаны, в обязанности которой входило следить, чтобы корзины для мусора не переполнялись, и бумага в принтерах не заканчивалась.

Антон зашёл в кабинет Димыча и окинул владения друга оценивающим взглядом.

— Неплохо устроился, — кивнул он на удобное кожаное кресло, которое даже пикнуть не решалось под тяжестью вальяжно раскинувшегося стокилограммового Обабка.

— Не передумал? — Димыч встретил дразнящей ухмылкой. — Может, сразу признаешь поражение и сэкономишь две недели отпуска?

— Не передумал, — Волконский сел напротив. — Я, между прочим, уже в процессе. Можешь начинать морально готовиться к проигрышу.

— Какой скоростной. Значит, цель намечена?

— Да. Шатенка, длинные прямые волосы. Зелёные глаза. Выразительные формы, — Антон сделал соответствующий жест руками. — Ехала с блондинистой подружкой на четвёртый этаж. Кто это, просвети.

— Э, друг, куда хватил, — почему-то развеселился Димыч, повторив жест Волконского: — Катерина Метельская. Тут ты в полном пролёте.

— Замужем? — мысль неприятно кольнула. — Я не заметил обручального кольца.

— Не замужем. Но если хочешь иметь хоть призрачный шанс на победу, рекомендую сменить цель. Метельская не из тех, кто согласится на скоротечную интрижку. Знаешь, бывают такие серьёзные правильные девочки-отличницы. Это как раз про неё.

Слова Димыча только подстегнули азарт:

— Мне нравятся отличницы.

— Ну-ну, — продолжал веселиться Обабок, — тогда вперёд. Только имей в виду, малышка отбривает любые попытки. Лю-бы-е. Уж поверь. Наметилась на кресло завотделом, которое освобождается через месяц. Ей сейчас совсем не нужны слухи об интрижке с кем-то из сослуживцев. Тем более с нижестоящим. Пролетишь как фанера над Парижем.