— М-магия? — заикаясь, робко поинтересовалась я.

— Глупый вопрос. Что же еще? — ворчливо отозвался мужчина. — Подставь ладонь.

— З-зачем? — мой голос все еще подрагивал от пережитых потрясений и от отвращения к пиявкам.

— Я для кого стараюсь, силу трачу? — глаза магварра Алаира вспыхнули возмущением. — Печеные пиявки — редчайший деликатес! Вот ты позавтракать успела?

— Ты что — предлагаешь их есть?! — я с трудом удержалась от вопля и задала этот вопрос хриплым шепотом.

— Собираюсь. И тебе советую. Подставляй пригоршню!

Я скривилась, показывая свое отношение к такой пище, но сложенные лодочкой ладони подставила. Печеных пиявок, так и быть, я могу подержать пару минут. Уже не присосутся. Хочет трибун всякую гадость на завтрак есть — пусть ест. Кто я такая, чтобы ему указывать?

Пока магварр избавлял меня от паразитов-кровопийц, я успела окончательно замерзнуть. Меня даже знобить начало от холода. Похоже, даже орочьему здоровью есть предел, я и подобралась к нему недопустимо близко.

— Замерзла? — сообразил мужчина. Десять баллов ему за догадливость! — Прости, не подумал, что ты вся мокрая. Сейчас высушу.

— Главное, не преврати в еще одну запеченную пиявку, — не удержалась, проворчала я.

Держать деликатесных кровососок в руках надоело, и я сунула их в свою походную ташку. Она оказалась непроницаемой для воды и по-прежнему висела у меня на шее.

— Остришь? Это хорошо. Такой ты мне больше нравишься, — одобрил Алаир, сделал пару взмахов руками и меня окутало мягкое приятное тепло. — Вообще, Барбра, не понимаю, чем ты думала, когда полезла в болото. Ты разве не знаешь, какие тут монстры водятся? Страшно подумать, кого ты могла разбудить своими криками!

— Кажется, я знаю — кого… — уставилась я через плечо трибуна.

Мысленно — второй раз за утро — принялась прощаться с жизнью.

Перед глазами одна за другой вставали картинки недавнего прошлого — прежде всего, первого дня в новом мире и первой встречи с трибуном-магварром Алаиром Виатором.

Глава 1 О, дивный новый мир!

Тишина.

Неестественная, нереальная тишина. Я такой никогда в жизни не слышала!

Это было первое, что я осознала, когда пришла в себя после…

Стоп! А что было-то?

В ушах — низкий равномерный гул, как после рок-концерта. Голова раскалывается от боли. По ребрам будто бульдозером проехались. Это где ж я так…

Попыталась напрячь мозги и вспомнить, что было накануне. Затылок ответил очередной вспышкой боли, но я все равно продолжала усиленно вспоминать. Почему-то мне это казалось очень важным — вспомнить.

Итак, я — Варвара Шакалова (ну, да, удружили предки с фамилией), двадцати трех лет от роду, студентка выпускного курса музыкальной консерватории.

Ага, хорошо! Уже какая-то определенность.

«Новый год к нам мчится, скоро все случится!..» — всплыла в трясущихся, как желе, мозговых извилинах песня группы «Авария», и тут воспоминания хлынули рекой.

Тридцать первое декабря. Встреча с бывшими одноклассницами на главной площади города. Загадочный Дед Мороз на оленьей упряжке. Еще более загадочная бутылка в форме детской пирамидки, переливающаяся всеми цветами радуги. Моя рука, которая тянется к этой бутылке. Хрустальный звон, осколки, страшные ледяные глаза разгневанного деда Мороза, его рев, похожий на завывание снежного бурана…

Вот это я встретила Новый Год!

Знала же: мне даже пробку от шампанского нюхать нельзя, а тут забила на все запреты и впервые в жизни пила наравне с девчонками. И вот беда: что было дальше, после того как Дед Мороз махнул в нашу с подругами сторону своим посохом, — я не помню!

Так… что я имею сейчас — кроме головной боли и ноющих ребер?

Лежу на чем-то очень твердом и очень неровном. Но подо мной точно не снег и не лед: спине сухо и довольно-таки тепло. Сверху на мне что-то тяжелое. Неужели вместо своего синтепонового одеяла я накрылась старым ватным одеялом, оставшимся в наследство от бабушки?

Как же не хочется высовывать из-под одеяла голову, открывать глаза…

Теперь я понимаю, отчего утром первого января города выглядят так, будто накануне приключился не Новый год, а апокалипсис, и все население планеты вымерло. Но я — живая и, кажется, очень хочу… нет, не пить, а прямо противоположного.

Хотя потом можно и чаю. Или минералки. Что там лучше пить с похмелья?

Набравшись решимости, попыталась поднять правую руку и откинуть одеяло. Не получилось: запястье оказалось привязано.

Привязано?! Что за…

Вот тут в мою голову впервые закрались подозрения, что или со мной, или с миром вокруг меня что-то не так.

Стало жутко.

Я испуганно задергалась, затрепыхалась… справившись с паникой, поняла две вещи: лежу я вовсе не под одеялом, и у меня привязана только правая рука: левая рука и ноги относительно свободны, но придавлены сверху чем-то тяжелым и твердым.

Аккуратно уперлась левой ладонью в ту штуку, которая прикрывала меня сверху, про себя молясь, чтобы это была не крышка гроба. Непонятная штука подалась, приподнялась и съехала в сторону с громким противным скрежетом металла по песку.

Во все еще закрытые глаза ударил яркий солнечный свет. Я застонала и поспешно прикрыла глаза ладонью свободной руки. Лица коснулся ветерок — прохладный, но не морозный. К сожалению, свежим его назвать не получалось. То ли это у меня во рту с похмелья дикое амбре, то ли ветер какие-то не самые приятные запахи принес…

Ветер? Я что — где-то на улице валюсь?! Под забором, или, может, под елочкой?

Нет, дальше гадать невозможно. Пора открывать глаза…

Ой! А-а-а!!!

Мать моя женщина… Где я?!

С трудом усевшись, я кое-как разлепила опухшие веки и чуть не заорала от страха: меня со всех сторон окружало вытоптанное поле с пожухлой, подпаленной травой, на которой там и сям виднелись тела.

… судя по всему, мертвые.

Закованные в железные латы, обтянутые кольчугами.

Над полем стелился дым от горящих деревянных конструкций, похожих на оборонительные рубежи.

Здравствуй, Варя, Новый год! Приходи на елку!

Сходила…

Я, интеллигентная выпускница консерватории, сидела, оглядываясь вокруг, и материлась — негромко, так, чтобы не потревожить покой мертвых. Никогда раньше не позволяла себе крепкое словцо, но тут все самые страшные ругательства моментально всплыли в памяти и начали складываться в многоэтажные конструкции.

Что, скажите мне на милость, это такое?!