— Это где-то здесь… — бормотала женщина. — Это ведь правда где-то здесь, милый?

— Не знаю, Наденька, — шепотом отвечал Бурмистров, нервно щелкая зажигалкой. — Да, наверное, вот поворот…

Здесь и в самом деле что-то происходило — отчетливо отпечатался тормозной путь.

— Смотрите, трава примята! — Обнаружил глазастый Колян, спрыгнул в водосток и помчался к лесу. Потом остановился, уткнувшись в заросли, засомневался — чего это он? Подоспели водитель и сержант, передернули затворы табельного оружия.

— Вы, двое, остаться на дороге! — приказал сержант, покосившись на оробевшую семейную пару. — Сесть в машину и не высовываться! Прибудет подкрепление — отправляйте их в лес! Ну и ну… — проворчал он, созерцая непроглядную стену растительности. — Не интим, но потрахаться придется. Пошли, пацаны…

Отыскать следы в этом хаосе бурелома смог бы только следопыт. Полицейские — народ простой. Они пыхтели, перебираясь через поваленные деревья, натыкались на ветки. «Двигаться в шеренгу, — предупредил сержант, — Интервал три метра, чтобы не потерялись мне тут…» Они затоптали все следы, но упорно двигались дальше. Стало веселее — ревели сирены на дороге, блеск мигалок прорывал хаос ветвей. Прибыло подкрепление из управы. Ахнул Антохин — нога попала в ловушку из скрещенных веток, он повалился, порвав форму.

— Бац! — и черная полоса в жизни, — нервно засмеялся Колян.

— Неуклюжий ты, Антохин, — сетовал сержант, помогая товарищу подняться. — В армии, что ли, не служил?

— Не служил, — ворчал водитель, отряхивая грязь, налипшую на штаны.

— Найти не смогли, — ухмыльнулся Колян.

— Тихо! — насторожился сержант. — Тихо, вам говорю, хорош базлать…

Лес пересекал глубокий овраг, и в этой теснине кто-то кричал и плакал. Полицейские всполошились — к черту подкрепление, сами справятся!

— Прикрывайте меня! — распорядился сержант, стиснул фонарь, рукоятку пистолета и двинулся вперед, высоко поднимая ноги.

Он съехал в овраг, едва не ободрав свою драгоценную пятую точку, помчался на крик. И вскоре уже рвал подгнивший картофельный мешок, извлекая из него насмерть перепуганную девочку. На вид ей было лет восемь, взъерошенная, видно, сопротивлялась маньяку, одета в легкую кофточку, простенькую юбочку ниже колен. Руки у девочки были связаны за спиной. Когда сержант ее распутал, она едва не вцепилась ему в щеку. Испустила вопль, которому позавидовал бы Маугли, пустилась в бега. Он поймал ее, стал успокаивать: мол, бояться нечего, скоро ее отвезут к маме, все будет хорошо. Прибежали коллеги, рвалось через лес подкрепление. Девочку трясло, тяжелый шок был налицо. Полицейские обшаривали местность, громко выражались. Маньяка не нашли — в этом не было ничего удивительного. Бросил ребенка после сцены на дороге — понял, что опасно, пустился в бега. А возможно, спугнули звуки сирены. Девочка сбивчиво повествовала: ее зовут Валечка Скрягина, она учится во втором классе средней школы номер два райцентра Выжинска. Живет в Фасетном, но там нет школы, поэтому нужно каждый день идти на остановку, самостоятельно добираться до школы — ее уже все водители знают! Отца в семье нет, мама в провожатые не годится — сильно занята. А сегодня девочка училась во вторую смену, задержалась с подружками, прибежала на остановку к последнему автобусу. Там и выяснилось, что у нее кто-то свистнул кошелек с мелочью. Сообщить домой она не смогла — не принято в семье Скрягиных пользоваться мобильной связью. Валечка постеснялась просить водителя, пошла пешком. И практически дошла. Четыре километра до отворота на Фасетное, полторы версты по лесу. И уже на околице, рядом с домом, на нее напали. Схватили, затолкали в мешок, заклеили рот и куда-то поволокли. Она от страха несколько раз теряла сознание — ничего не запомнила. Маньяка она не видела, напали сзади. Ощущала только хриплое дыхание. Она услышала визг тормозов, затем ее еще немного протащили, бросили в овраг, оторвалась полоска скотча, которой ей заклеили рот…

Возможно, злодей все это время находился поблизости. Одному из патрульных показалось, что за деревьями кто-то пробежал. Трое бросились туда, светили фонарями, ворошили прелую листву, осматривали все канавы. Результат — нулевой, снова затоптали все следы. Зачистить весь лес у полиции не хватало сил — чаща бескрайняя.

— Всем в управление! — распорядился старший. — Пусть криминалисты утром колдуют, тут сам черт ногу сломит!

Минут через двадцать потерпевшую и свидетелей доставили в районное управление на улице имени 28-го партсъезда. Примчались заспанные оперативники, курирующие дело маньяка. Вновь опрашивались свидетели — супруги Бурмистровы, после чего их вежливо попросили написать «объяснительные». Привезли гражданку Скрягину — неряшливую, благоухающую перегаром мать-одиночку. Кто-то пошутил: мол, такие детей не воспитывают, хотят, чтобы они выросли достойными людьми. Мамаша ревела, как на похоронах, лобызала свое чадо, хрипела, что никогда такого больше не допустит. Потом взбесилась, призывая оставить в покое ее дочь, она не в состоянии давать показания! У полицейских чесались кулаки — подправить похмельную физиономию. Ничего полезного девочка не сообщила, как и свидетели. На просьбу составить фоторобот предполагаемого преступника Павел Николаевич нервно засмеялся, и супруга напрочь отказалась это делать. В час ночи в следственный отдел завалился майор Волынский Рудольф Валентинович — начальник управления, щеголеватый субъект сорока с небольшим лет. За глаза его звали «Рудольфо Валентино», хотя ничего провокационно-чувственного, в отличие от символа немого кино, в Волынском не наблюдалось. Он был уже в курсе событий.

— Ну, ты и герой, Павел Николаевич, — пожал он руку Бурмистрову. — Жалко, не поймали лиходея, но ладно хоть девочку спасли! — Он покосился на молодого полицейского, ждущего от свидетеля письменных показаний, поморщился: — Чего сидим, Семин, ждем у моря погоды? Иди, работай! — Когда тот удалился, майор сделал задумчивое лицо, прошелся по кабинету, извлек из шкафа две стопки, из кармана — плоскую бутылочку, подмигнул: — Давай, Павел Николаевич, пустая бутылка, как говорится, нерв бережет. Чисто так, для запаха, — и плеснул в рюмки, покосившись на супругу Бурмистрова: — Надежде Ильиничне не предлагаю.

— Да хоть и предложи, Рудольф Валентинович, — фыркнула женщина, — все равно не буду. Не пью, знаешь ли.

— Отлично, Наденька, нам больше достанется, — отозвался майор.

Мужчины выпили, подождали, пока усвоится. Затем — еще по одной, на чем, собственно, маленькая емкость и завершилась.

— Ладно, ребята, давайте по новой, что там случилось, — проговорил Волынский, закрывая глаза. Он слушал с отрешенным видом, качал головой, открыл глаза и с чувством глубокой скорби уставился на опустевший сосуд: — Да это просто эра глобального охренения какая-то…

Он пружинисто поднялся, подошел к стенду «Их разыскивает полиция» — в следственном отделе он висел на видном месте. Фото пропавших девочек расположились в ряд. Милые, с живыми глазками, большинство из вполне благополучных семей. Анечка Зосимова, Анжела Пустовая, Вероника Тюрина, Лиза Рябушкина. Три последние учились в средних школах Выжинска, первая пропала в августе — мама собирала девочку в первый класс. Крошка убежала из дома поздно вечером — за сбежавшим котом. До сих пор не нашли — ни ее, ни кота…