Но прямо перед ним из-за деревьев вышла Эмма. Монстр замер и зарычал, когда она протянула ему руку. Чармелеон наклонил голову и фыркнул. Его хвостовой огонь внезапно угас, как выключенная горелка. Существо прыгнуло вперёд и стало обнюхивать пальцы девушки.

— Эмма, какого чёрта? — прошипел Тайлер, вылетая из кустов. Сердце Нико замерло, когда фикция схватила то, что лежало у Эммы на ладони, и подняло вверх с восторженным визгом.

Пакет M&M’s.

— Конфеты, — выдохнул Логан. — Так они эволюционируют!

— Не позволяй ему их съесть! — закричал Тайлер, размахивая руками. Он ворвался на поляну, забыв про свой страх. — Никто не обрадуется тому, что будет дальше!

Но Опал уже скользнула за спину существа, которое теперь смотрело на Тайлера, и постучала своим кинжалом Факелоносца по красным чешуйкам.

— Прости, друг. Но тебе здесь не место.

Чармелеон издал разочарованный рёв и исчез. Конфеты упали на траву.

— Отличная работа, девочки. — Нико медленно поднялся с земли, отряхнул пыль с толстовки и глубоко вздохнул. — Просто прекрасно. Может, в следующий раз введёте своего приятеля Нико в курс дела, а?

Тайлер, прищурившись, взглянул на Эмму.

— Откуда ты узнала, что нужно дать ему конфет? Ты никогда не играла со мной в покемонов.

Эмма закатила глаза.

— У тебя очень избирательная память. Ты заставлял меня смотреть твою коллекцию каждый день после школы, и неважно, сколько я при этом скулила. Мне никогда это не нравилось.

— Что ж, всегда пожалуйста, — самодовольно сказал Тайлер, полируя ногти о свитер. — Я спас тебе жизнь, подумаешь. Возможно, в будущем ты будешь слушать меня внимательнее.

Эмма фыркнула.

Опал убрала кинжал и скрестила руки, глядя на смятую траву. Нико поймал её взгляд и кивнул в знак благодарности, а Опал кивнула в ответ, но на её лице виднелись признаки беспокойства. Подходить так близко к полностью материализовавшейся фикции, способной влиять на окружающий мир, всегда было рискованно, даже если ребята умели их останавливать.

Нико знал, что на самом деле не обязательно наносить удар, чтобы развеять фикцию, да и вообще использовать кинжалы. Оружие было лишь способом сосредоточиться. Столкнувшись со своими кошмарами, они научились принимать свои страхи, а затем противостоять им. Этого было достаточно, чтобы изгнать воображаемое существо, вызволенное из глубин их разума. Это то, что Факелоносцы делали с незапамятных времён, — следили за Тёмной бездной и сдерживали её порождения. Теперь эта ответственность легла на Нико и его друзей, и они её приняли. Но из чьего разума возник этот монстр?

Опал, должно быть, думала о том же.

— Три бродячих фикции, — сказала она. — Слишком много, чтобы остаться с фестиваля редиски. А значит, они свежие. Кто-то создаёт их. Но кто? И как?

Нико вздохнул. Несколько недель назад их родной город Тимберс решил выразить почтение самому популярному овощу в округе, организовав большой праздник, посвящённый редиске. Но в ночь перед фестивалем перегруженная Тёмная бездна породила целую банду чудовищ, которые вторглись в город и устроили настоящий погром.

Нико и остальные едва сумели вовремя отправить монстров обратно. Город гудел, сумасшедшие теории множились как грибы после дождя.

Нико почесал щёку.

— Я проверял бездну два дня назад. Она была тихой и не двигалась вообще. Я уверен, что существо, управлявшее ею изнутри, исчезло. Мы разорвали связь.

Опал критически посмотрела на остальных членов группы.

— Никто ведь не проводил самостоятельных экспериментов, верно?

Все покачали головами. Нико и Тайлер тайком взглянули на Эмму.

Она перехватила их взгляды.

— Ещё чего!

Нико примиряюще поднял руку.

— Никто не обвиняет тебя ни в чём, но…

— Я не трогала этот бассейн с тех пор, как он попытался меня убить! — с негодованием воскликнула Эмма. — Поверьте, после этого всё его очарование испарилось.

Сначала Эмма была без ума от создания фикций, вероятно, из-за одержимости фильмами и спецэффектами. Она ныряла в бездну намного чаще других. Но в этот раз Нико ей верил — возможно, Эмме и хотелось приключений, но она не была сумасшедшей. Чтобы победить Тёмную бездну, им пришлось столкнуться с тем, чего они боялись больше всего. Никто не избежал встречи со своими страхами. Нико с трудом представлял, чтобы кто-нибудь хотел вернуться в этот холодный бассейн, зная, на что тот способен.

— Может, бездну обнаружил кто-то ещё? — предположил Логан. Его лицо исказилось от этой мысли. — Я нашёл остров самостоятельно, так что, возможно, незнакомец наткнулся на плавучий дом без нашего ведома.

— Ты нашел его, шпионя за Опал, — отрезал Нико.

— Какая разница? — вспылил Логан. Он был выше Нико, с блестящими чёрными волосами и тёмными глазами.

Нико вздрогнул, а затем провёл рукой по лицу. Иногда им было трудно ладить с Логаном. Они были слишком разными. Нико любил природу и спокойно общаться с окружающим миром, Логану же больше нравились гонки на квадроциклах и спортивные игры. Отец Нико работал в Национальной парковой службе — его отчёт об исчезающих пятнистых совах лишил прибыли отца Логана, владевшего лесопильным заводом, на котором работала половина города. В отместку Сильвен Нантес попытался перевести Уоррена Холленда подальше от Тимберса, и это вопрос все ещё не был решён. Логану и Нико удалось уладить разногласия, однако остатки былой вражды время от времени всплывали на поверхность.

Нико вздохнул.

— Согласен. Ты прав. Я просто не понимаю, как фикции могут появляться из Тёмной бездны, если она совершенно спокойна. Мне казалось, с этой проблемой мы закончили.

— Сам факт существования Факелоносцев заставляет думать, что не закончили, — тихо сказал Тайлер. — Может, случайные фикции просто время от времени выскакивают из бездны, и с этим нужно смириться.

Все замолчали. Они являлись новыми Факелоносцами и даже вписали свои имена в полуразвалившуюся книгу. Но то, что ребята были преданы делу, не значило, что они его понимали, — многие вещи приходилось угадывать.

— Фикция должна была откуда-то появиться, — упрямо повторила Опал, натягивая дождевик. — Они не берутся из воздуха.

— Давайте ещё раз проверим Тёмную бездну, — предложила Эмма. — В подвале могут найтись подсказки насчёт того, как появился этот монстр.

Тайлер вздрогнул.

— Ненавижу туда ходить. Я чувствую, как она за мной наблюдает.

Опал обеспокоенно оглянулась. Она подняла свой рюкзак с грязной земли и надела на плечи, крепко сжав лямки.

Нико понимал её волнение. Чёрная дыра бездны вызывала у него мурашки.

— Нам пока везло, — сказал он. — Мы не пропустили ни одной.