— Так и знала, что найду тебя здесь, — Стэлла открыла дверь вольера и вошла внутрь.

Поняв, что я отвлеклась, один из доберманов лизнул мою руку, другой, такой же красивый, крупный, привалился к бедру.

Я погладила его по голове, между торчащими ушами, потрепала по шее. Встреча с Русланом была настолько неожиданной, что внутри всё как будто перевернулось. Осталось на своих местах, но в то же время перестало быть прежним.

— Ты в порядке? – спросила сестра, подойдя ближе.

Одна из собак, завиляв коротким хвостом, направилась к ней. Внимания на неё Стэлла не обратила – погладила скорее неосознанно, но доберман не отставал. Ткнулся в её ладонь, привлекая к себе внимание.

Вот только внимание сестры было приковано ко мне.

— В порядке, — поднявшись с корточек, проговорила я. – Почему я должна быть не в порядке?

Отвечать Стэлла не торопилась – так и смотрела на меня, как будто слова были ей не особо-то и важны.

Эта её манера порой раздражала меня даже больше, чем попытки показать, что она старшая. И всё же, это было куда лучше, чем попытки залезть в душу и бесконечные вопросы, которых я постоянно ждала в первые недели. Ждала, однако так и не дождалась.

Стэлла не давила на меня, не пыталась выпытать что-либо о прошлом, не настаивала. Только порой смотрела вот так – пристально, спокойно и в то же время немного встревожено. Так, будто понимала, что есть вещи, говорить о которых я не хочу и всё-таки желая быть уверенной, что я смогу справиться с ними.

— Я не знала, что он приедет, — Стэлла снова погладила собаку. Теперь уже посмотрела на неё. Почесала, потрепала по холке и убрала руку.

Взгляды наши встретились. Конечно же, она понимала, что мне не всё равно. Должно быть, моё поведение было глупым и неуместным. Вот только если бы я знала, что пробудила во мне встреча с бывшем мужем. Если бы я только сама могла ответить, почему, стоило увидеть его, сердце предательски забилось в груди, а дыхание как будто на несколько секунд остановилось. Когда-то он спас меня. Вернее… когда-то мне казалось, что спас. Но что это было на самом деле?

— Он уехал? – спросила я, подходя к двери.

— Да, — Стэлла раскрыла вольер, и доберманы тут же вышли вслед за нами.

Один из них прошёл вперёд и остановился у края лужайки, другой пробежал дальше по узкой тропинке, третий так и шёл рядом, касаясь боком моей ноги.

— С тобой они превращаются в щенков, — заметила сестра, когда пёс, широко зевнув, обогнал нас и, остановившись, замотал хвостом. Вернулся обратно и, сделав круг, опять стал дожидаться нас.

Я улыбнулась. Задумчиво и немного грустно, потому что думала в этот момент совсем не о собаках.

Зверёныш.

Именно так звал меня мужчина, кольцо которого лежало сейчас в кармане джинсовки. Зверёныш. Это не было милым прозвищем, ибо я действительно была для него всего лишь забавной зверюшкой и не более того. Зверюшкой, обязанной исполнять его желания, подчиняться его воле и забыть о собственном «я».

— Сколько стоит автодом? – спросила я, когда мы вышли на поляну, по периметру которой стояли каменные скамейки, а в центре – красивая беседка с каменными ступенями.

Солнце проникало в неё сквозь расположенные под крышей окошки, сквозь противоположный выход, освещало серые камни, бликовало на низком столике.

— Автодом? – Стэлла опять посмотрела на меня пристально. Простой вопрос, но она словно бы понимала, что спросила я об этом не просто так.

— Угу, — обогнав сестру, я поднялась по ступенькам, но внутрь заходить не стала. Здесь, внутри, было ещё прохладно. – Такой… с кухней и комнатой.

— Зачем тебе автодом, Ева?

Спустившись обратно, я склонилась к собаке, тронула чёрную шерсть. Что я могла ответить ей?

— Да так… Видела в кино, — глянула на сестру снизу вверх.

Конечно же, она мне не поверила. Я бы на её месте тоже не поверила.

— Что он тут делал? – всё-таки спросила я, хотя, наверное, не стоило.

По взгляду сестры мне стало ясно, что этого вопроса она ждала с того самого момента, как зашла в вольер. Янтарные искорки в её глазах были отражением моих собственных. Солнце играло в её тёмных, цвета горького шоколада волосах, оттеняя их золотом, как и мои, почти чёрные.

— Понятия не имею, — резковато сказала она. И тут же предупредила вопрос, готовый уже сорваться с моего языка: — И когда он вернулся – тоже.

— А…

— Где его носило, я тоже не знаю, Ева.

На лице её отразился гнев. Вопросы мои на этом закончились. По крайней мере те, что я могла сформулировать.

— Господи, — против воли я сдавленно усмехнулась, хотя смешно мне не было, — неужели я такая предсказуемая?

— Забудь о нём, — неожиданно сказала Стэлла очень серьёзно. Сжала мою ладонь и повторила, глядя в глаза: — Забудь, Ева.

— Я уже давно забыла, — равнодушно сказала я и поняла – сестра ни на мгновение не поверила мне.

Не поверила снова и снова оказалась права.

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказала я, застав Алекса на кухне в одиночестве.

На улице было уже темно, сгустившийся вечер разбавлял лишь свет стоявших возле дома фонарей и маленькие лампочки вокруг фонтана. Перед тем, как уложить маленькую дочь спать, Стэлла часто гуляла с ней возле воды. Исключением не стал и сегодняшний день.

Желая убедиться, что поблизости нет никого из прислуги, обернулась и только потом подошла ближе.

Ничего не говоря, Алекс откусил большой кусок от миндального пирожного и, откинувшись на спинку стула, ждал, пока я окажусь рядом. Смотрел на меня, как будто знал, о чём пойдёт речь.

В общем-то, он действительно знал это – у меня даже сомнений не было.

— Когда он вернулся? — спросила я негромко.

Рядом с этим мужчиной я часто чувствовала себя неловко. Высокий, крепкий, с глазами цвета стали, он мог одним лишь взглядом дать понять – переходить ему дорогу не стоит. Несгибаемый, жёсткий, способный получить всё и вся. Порой мне казалось, что, окажись я на месте Стэллы, не выдержала бы. А порой… Каким бы ни был Александр Аверин, он любил её. Для этого мужчины, для своего мужа, Стэлла была всем, тогда как я для Руслана…

— Если ты говоришь про Руслана, — Алекс откусил ещё один кусок пирожного, положил ладонь на бедро, прошёлся по мне взглядом. Не выдержав, я слегка повысила голос:

— Да, Алекс. Я говорю про Руслана, и тебе это прекрасно известно. Когда он вернулся?

— Пару недель назад, — отозвался он. Должно быть, я его позабавила.

— Пару недель? – сбавила я тон.

Слова его меня не то чтобы удивили… нет. Но как раз неделю назад я в очередной раз спрашивала Лиану – жену его брата, не вернулся ли он. Не вернулся… По крайней мере, так она сказала. И это была правда, потому что, в отличие от меня, врать Лиане не было смысла.