Да уж, это точно. Внешняя политика это такой акулятник. Стоит им почуять хотя бы одну капельку крови и на нашу Эприлию набросится целая толпа добрых соседей.

- Нужен кто-то, кто не привлечет внимания, понимаешь, Ева? – продолжал ректор.

Если это был комплимент, то какой-то сомнительный. Эх, ректор Левергард. Человеку, стоящему во главе такого учреждения как Магическая Академия стоило бы иметь чуть больше обходительности.

- И вы хотите сказать, что у королевского двора закончились квалифицированные маги?

- Всех магов знают наперечет. Печенье будешь? Очень вкусное. Нет? Зря. Так вот, приставь чародея к королю и сразу же поползут нехорошие слухи. Нужен отличный дипломированный маг, но при этом совершенно незнакомый столице.

- И я буду просто таскаться за его величеством по пятам и надеяться, что сплетники придворные не догадаются, что я стою на страже чести и совести нашей страны? Неизвестно откуда взявшаяся женщина, которая не отлипает от короля..

- Ты войдешь во дворец с легендой, - загадочно замерцал синими глазами Левергард. У меня от этого уже нервный тик начался. Печенью чую, не к добру это. - Будешь королевской фавориткой, - довольно провозгласил ректор.

- Ни за что, - отрезала я. – Ректор Левергард, я вас очень уважаю и ценю. На ваши научные работы я готова молиться, а трактат о зельях защиты вообще почитаю как священное писание, но сейчас вы лаете не на то дерево. Все, что вам нужно, это найти хорошенькую чародейку из свежих выпускниц и отправить ее во дворец защищать короля. Или симпатичного чародея, если их величество придерживается таких взглядов. Да, королевские маги все на виду и их знает каждая собака, но есть уйма никому не известных колдунов и помимо меня. Я не умею вести себя в свете и ни один человек в здравом уме никогда не подумает, что я могу быть фавориткой короля Аргента!

- Ева, послушай, я не просто ткнул пальцем в первое попавшееся имя, - нотки непреклонной убедительности звучали в мягком голосе ректора. - Во-первых, ты собаку съела на защитной магии. Во-вторых, тебя не знают не только при дворе, но и вообще в столице. Мне ведь известно, что после выпускного ты спряталась в какой-то глуши и сидела там безвылазно. Свежее лицо это именно то, что нам нужно. Легендой тебя обеспечит первый министр. Говорить, ходить, сидеть и есть тоже научим. Это едва ли покажется тебе сложнее, чем варить Ацедиловое зелье.

Это он про то самое зелье, из-за которого я похудела на пятнадцать фунтов и обзавелась симпатичными кругами под глазами?

- И вы готовы доверить жизнь его величества кому попало?

- Ева, я не видел тебя три года, но что такое три года для таких хороших знакомых, как мы с тобой?

Действительно, мы с Левергардом когда-то знали друг друга довольно хорошо. Нет-нет, никакого интима между нами не было. Просто невозможно не сблизиться с человеком, когда.. Впрочем, прошлое осталось в прошлом.

- Плюс легкая магическая клятва, чтобы первый министр перестал кудахтать на твой счет.

- Так первый министр возражает? – надо же, какой разумный человек. Зря мне его портрет в газете не нравился.

- Выбор мага доверили мне, так что возражений никаких не будет, не переживай. Немного поработаешь на благо страны, а потом вернешься обратно в свою избушку.

- Немного это сколько? – уцепилась за его слова я.

- Пара месяцев. Подпишут договор, и если к тому времени преступник не будет пойман, тебя освободят от должности, а на твое место официально наймут мага-охранника. Да и Фернальд вернется к этому моменту на службу. Кстати, зарплата на королевской службе хорошая, - как бы невзначай сказал Левергард.

Вот так я и попалась.

***

Дальше все завертелось с головокружительной скоростью. Прежде всего магические узы и клятва о неразглашении. Трудоемкая подготовка к новой работе велась исключительно тайно и, дабы не допустить утечки информации, вся легла на плечи ректора и премьер-министра. Последний пока не имел чести поучаствовать в моей подготовке лично: бедолага разрывался между государственными делами, строго конфиденциальным расследованием покушений на его величество и необходимостью делать вид, что он хотя бы иногда спит. Потому что если первый министр выглядит как восставший труп, можно заподозрить, что не все так ладно в королевстве.

А вот ректор Левергард вполне мог себе позволить такую роскошь как планомерное и методичное натаскивание моей скромной персоны – у него как раз в самом разгаре отпуск. Студенты разъехались, и Академия угрюмой громадой возвышалась над озером, тихо вглядываясь в свое отражение.

- Персона ты у нас не самая известная, но на всякий случай перекрасим в радикально черный цвет волосы, цвет глаз сменим. При себе будешь носить легкий амулет для отвода глаз. Это на всякий случай, чтобы никто ненароком не опознал в новой королевской любовнице свою знакомую чародейку, - энергично расписывал перспективы Левергард, когда на следующий день мы вновь встретились в его кабинете.

Довольно странно вновь вернуться в стены Академии. Немного похоже на возвращение в милый сердцу дом, где ты уже и не чаяла когда-нибудь оказаться. Я редко привязываюсь к зданиям (впрочем, к людям тоже), но в этих стенах живет слишком много воспоминаний, хороших и дурных, чтобы их можно было так просто отбросить.

- Едва ли меня кто-то узнает, - пожала я плечами.

- Ты будешь загадочной иностранкой, пленившей короля своей экзотичностью.

Я с трудом удержалась от недоверчивого хмыканья и лишь вновь пожала плечами.

- Плечи не задирай, Ева, - тут же напомнил Левергард. – Истинная леди никогда не позволит себе такое обезьянничанье.

Шел только первый день моего обучения, а я уже выяснила, что не умею ни сидеть нормально, ни ходить, ни говорить. И это еще стрелка часов не доползла даже до полудня. А ведь завтра еще приедет премьер-министр, чтобы посмотреть на избранницу его величества и ознакомить меня с легендой.

- Ректор Левергард, не пора ли ввести в моду естественность? – с затаенной надеждой предложила я.

- Увы, не в этом сезоне, моя дорогая, - покачал головой он. – И ни в коем случае не смей меня звать ректором Левергардом. Только Алистер. Мы познакомились на светском мероприятии, и ты знать ничего не знаешь о всяких там магиях-шмагиях. Сережки у тебя магические есть, в темноте светятся, но сама колдовать даже и не собиралась никогда.

- Ах, ну какая