магия? - жеманно захлопала ресницами я. – От зелий у меня испортится цвет лица, а заклинания плохо влияют на структуру ногтей.

- Неплохо, но чуть больше искренности, пожалуйста.

- И это что же, мне из себя дурочку строить все время?

- А ты думаешь, эти светские дамы дурочки? – рассмеялся Левер.. Алистер. Алистер. Алистер. Даже лучшие агенты прокалываются на мелочах.

- Разве нет? – скроила недовольную рожицу я, а затем тонким голоском пролепетала: - Доблестный дон, я такая беспомощная и наивная! – и быстро-быстро захлопала ресницами.

- Если бы ты знала, Ева, какое это искусство и сколько времени девушки тратят, чтобы им овладеть. Смысл как раз в том, что они только кажутся наивными дурочками, но вглядись повнимательнее и поймешь, что отовсюду торчат аккуратные шляпные перья этих «дурочек». Вспомни, к примеру, новый закон об экспорте магических амулетов природного происхождения. Думаешь, он просто так прошел во второй тур в парламенте и был подписан королем?

- Интуиция подсказывает, если закон был принят, значит, он кому-нибудь нужен.

Осторожно и крайне женственно (по крайней мере, очень надеюсь, что так оно и получилось), я протянула руку и взяла яблоко из вазы с фруктами. Алистер одарил меня пронзительным красноречивым взглядом.

- Ножом, да? – сморщив нос, уточнила я. Ректор кивнул.

Не то чтобы я совсем уж незнакома с правилами этикета. Кое-какую теорию знаю, просто не считаю нужным переводить ее в практику. Да и не с кем мне этикетничать. Живи я в столице и вращайся в кругах наижирнейших сливочнейших сливок, вела бы себя соответствующе, но в моей глуши нет нужды во всех этих ухищрениях.

- Закон об экспорте магических амулетов природного происхождения действительно кому-то оказался нужен, - продолжил Алистер. – Вдовствующая баронесса Резерфоден имела удовольствие получить в наследство от покойного супруга довольно симпатичный прииск, на котором активно проводится добыча магических камней. И весьма кстати оказалось ее знакомство с некоторыми видными членами парламента, которые были счастливы продвинуть постановление, дающее почтенной баронессе возможность вывозить амулеты из магических камней практически беспошлинно. Если ты думаешь, что баронесса добилась этого жесткими прямолинейными методами, то можешь подумать еще раз.

- И как хлопанье ресницами могло сыграть какую-то роль? – осведомилась я, деликатно орудуя ножом для фруктов. Теперь понятно, в чем секрет худобы аристократии: пока при помощи такого ножичка разберешься с одним фруктом, уже ночь наступит и есть расхочется.

- А здесь баронессе сыграло на руку знание человеческой натуры, - пристально наблюдая за моими успехами, ответил Алистер.

Хотелось пожать плечами, но на сей жест мой строгий дрессировщик наложил вето, поэтому я всего лишь бросила на него вопросительный взгляд. Возможно, дело в том, что мне хлопанье ресницами никогда не давалось. Боги обделили меня талантами кокетничать, актерствовать и вести светские беседы, да и жизнь, которую я вела и веду, тем более никак не способствовала превращению в душу общества.

- Если тебя не принимают всерьез, это дает огромное тактическое преимущество. Здесь шутливо надув губки, пожаловаться на отсутствие новых платьев из-за того, что прииск перестал приносить доход, там намекнуть на возможную выгоду от этого мероприятия, тут вспомнить какие-нибудь прегрешения собеседника. Не шантаж, просто хорошая память. Грамотная стратегия может сэкономить годы и годы тяжелого труда. Там, куда не пройдет суровый напор, может пролезть лесть и милая улыбка.

Глава 2.

- Завтра перебираемся в летнюю резиденцию его величества. Там еще немного тебя поднатаскаем и пойдешь в свободное плавание, - осчастливил меня на третий вечер Алистер.

Хотелось сообщить, что плавать я не умею и лучше уж на бережку постою, но назвалась королевской фавориткой, полезай в корсет.

События развивались с ошеломительной скоростью. Я приехала в Академию по личной просьбе ректора и тут же оказалась втянута в интриги и скандалы. И то, и другое непременно будет, когда свет узнает, что неизвестная выскочка сумела пробраться в постель короля. Ой, шуму будет! Радует только одно: авантюра очень хорошо оплачивается и когда все закончится, денег мне хватит на несколько лет. Не придется больше браться за частные заказы, смогу полностью посвятить себя исследованиям.

- Ладно, - мягко кивнула я, стараясь не трясти сильно высокой прической, которую старательно сооружала при помощи чар все утро.

Разумеется, во дворце у меня будет собственная камеристка, но Алистер считает, что пора привыкать к прическам и платьям уже сейчас. Мне и самой хотелось бы выглядеть и ощущать себя как можно естественнее в таких нарядах. В критической ситуации любая мелочь играет важную роль. Я должна без труда балансировать на высоких каблуках и не путаться в многочисленных длинных юбках даже если приходится бежать. Кружевные рукава не должны мешать плести заклинания, а пальцам следует ловко и быстро извлекать из-за корсажа и складок модного наряда зелья и амулеты. Обмундирование немного иное, но фактически это те же практические занятия по ЗОВК, то бишь Защите от Враждебного Колдовства. Прелесть предмета в том, что почти любое колдовство может оказаться враждебным, так что защищаться приходится практически от всего.

Привыкать пришлось не только к одежде, но и к собственному лицу в зеркале. Так уж вышло, что природа наградила меня довольно стандартной и, пожалуй, даже блеклой внешностью: не слишком светлые и не слишком темные русые волосы, светло-серые глаза, среднестатистический нос, не слишком тонкие, но и не пухлые губы. Все как-то средненько. Фигура тоже ничем выдающимся не блещет. Ни пышной груди, ни осиной талии, ни крутых бедер. Обычная особь женского пола. Не слишком полная и не слишком худая. С моими внешними данными самое место в тайной полиции или криминальном мире. Если однажды дела пойдут совсем плохо, отправлюсь грабить честной народ. В ориентировках на мою скромную персону будет что-то вроде: «женщина, среднего роста, волосы, кажется, есть, одета аккуратно».

Сейчас же у меня иссиня-черные волосы и темно-карие глаза. При моей бледной коже создается довольно яркий контраст. Первое время я невольно отшатывалась от собственного отражения, но привыкает человек ко всему.

 

В летнюю резиденцию Левергард со мной не поехал, объяснив это каким-то форс-мажором дома.

- Встретимся чуть позже, - помогая мне забраться в карету, сказал он. – У нас с супругой есть один незакрытый проект, требующий моего срочного внимания. Разберусь с делами и тотчас же приеду.

Зная Алистера Левергарда,