Мгновение Авл молчал. Он уже неплохо знал бойцов Второго легиона. Знал, что их дружба так же сильна, как их ярости. И одно сменяется другим быстрее взмаха клинка.

– Я думаю… – Звёзднорождённый посмотрел сначала на Аскелада, затем на Кара. – Думаю, неужели все генетические отпрыски Балора Келла такие самоуверенные?

Сказав это, он уставился перед собой, ожидая реакции. Оказалось, что не только их группа, но и вся столовая слушала разговор. Почти сотня воинов из Авангарда Терры уставилась на Главного библиария Звёзднорождённых.

А потом люмены вновь заморгали, когда почти сотня глоток исторгла из себя исступленный рев. Несколько осветительных приборов лопнуло, на палубу мелкой крошкой осыпалось серое стекло.

По внутренним часам Кельса, легионеры смеялись почти четыре минуты без передышки. Но к этому он тоже привык. В других флотах про Авангард Терры сложили поговорку: «Сыны Балора Келла могут бесконечно делать три вещи – сражаться, пить крому и ржать, как стадо гроксов».

– Теперь вы поняли, почему он мне нравится? – спросил Аскелад, вытирая выступившие от смеха слезы.

– Да ребята Солея вообще хороши! – кивнул Орран, сержант 13-о отделения копья Аскелада. Воин громко осушил свою кружку и шумно выдохнул. – У них каждое слово – в точку!

Еще раз сжав Кельсу плечо и покивав своим мыслям, Аскелад поднялся. Смех тут же стих. Шутки шутками, но субординацию никто не отменял. Экзактатор отер пальцами уголки губ.

– Что ж, брат, вызов брошен, – он посмотрел на Кара исподлобья. Синие глаза блеснули из-за прямых черных прядей, упавших на лицо. В боевой обстановке воины Келла заплетали волосы в свебский узел, как велели традиции предков. Но вне боя позволяли себе ходить с распущенными локонами.

– Вызов принят, брат, – Кар протянул ему руку и он мощно сжали друг другу предплечья.

Авл Кельс со вздохом поднялся. Он на «Гневе Нуаду» всего неделю, но уже стал свидетелем пяти дуэлей – трех рукопашных и двух пустотных. Эта будет шестая.

***

Экзактаторы в полном боевом облачении отсалютовали примарху и разошлись в стороны. Солей Враск сдержано кивнул им и поднялся на возвышение. Кельс шел слева от отца, Элифас – справа. Прежде, чем массивные створки дверей ушли в стены, освободив им путь, Авл успел прочесть руны, нанесенные на пласталь темно-синей фосфоресцирующей краской.

Это был мертвый язык Северной Альбии, откуда набирали терранскую часть легиона Балора Келла. Руны гласили: «За земли отцов – в чертоги эйнхериев!» Таким был боевой клич легиона, пока Император не отыскал Келла на Фоморе и не вернул его сыновьям.

Солей степенно вошел в стратегиум «Гнева Нуаду», но тут же остановился. Кельс и Элифас замерли подле него. Авл покосился на отца – Враск с интересом осматривал место, откуда его брат руководил своим флотом. Библиарий отлично понимал его – сам он не впервые оказался в стратегиуме флагмана, но каждый раз его пробирала дрожь.

Говорят, «Гнев Нуаду» – первый корабль класса «Глориана», который спроектировало жречество Красной планеты. Это старый могучий левиафан на пике своих сил. Флагман поражал воображение во всех аспектах и его стратегиум не стал исключением.

Сводчатый потолок уходил вверх на десятки метров, его выложили мелкой мозаикой из драгоценных камней, собранных с планет, покоренных Авангардом Терры. Однако мозаика изображала не деяния настоящего – она повествовала о событиях далекого прошлого, когда миф и реальность на Терре почти не отличались. Древние боги бились там с темными уродливыми существами и не было конца жестокому противостоянию.

Потолок поддерживали тридцать три рокритовые колонны с вырезанными на них образами кариатид и сатиров, украшенных тонкими полосами серебра и золота. За колоннами на матово-отполированных мраморных стенках висели многометровые знамена тридцати двух Копий – так в легионе Балора назывались роты. Авл присмотрелся: многие знамена покрыты кровью, почти все в подпалинах, края некоторых сожжены или оборваны. В Авангарде Терры стяги не латали, пока они не приходили в полную негодность. Это тоже традиция. Традиция гордиться своими ранами, напоминающими о славных победах.

Авл вновь посмотрел на отца. Примарх Звёзднорождённых никогда не выказывал истинных чувств, даже в присутствии других братьев. Но не в присутствии Балора Келла. В обществе этого гиганта с ритуальными татуировками по всему телу невозможно было хитрить и увиливать. Он сам был удивительно прямолинеен и требовал того же от других.

– Твой флагман и вправду производит впечатление, – Враск улыбнулся и кивнул, поджав полные губы. Его светлые волосы были собраны в хвост на уровне шеи, но спереди длинная прядь сплетена в тугую косу, унизанную пурпурными кристаллами с Мистилтейна. Прядь колыхнулась в такт его кивку, отчего кристаллы издали мелодичный едва уловимый звон.

– Со мной ты можешь обойтись без этого, – ответил Балор, не оборачиваясь. Он стоял перед тактическим столом в центре стратегиума, над которым поблескивала гололитическая схема системы Ариаварта.

Келл только вернулся с поверхности Дабога и не успел снять боевое облачение. Авл знал, что в доспехе примарха отсутствовало типовое бронирование во многих местах, но в сочленениях установили дополнительные силовые модули. Эту броню создал Феррус Манус по личной просьбе брата. Говорят, что когда Горгон Медузы закончил работу, он сказал что-то вроде: «Я еще никогда не создавал нечто столь противоречивое».

Но даже в облегченной силовой броне, повторяющей изгибы его массивной фигуры, Балор выглядел… колоссально.

– Обойтись без чего? – Солей улыбнулся и прошел к центру стратегиума. Его зеленые глаза озорно блестели. Пурпурный кристалл во лбу отражал свет люменолент.

– Без всех этих… придыханий и витиеватостей, – Келл что-то прорычал себе под нос, но библиарий не расслышал. Зато он ощущал, как в эфире от Балора расходятся степенные волны неодолимой мощи. Трудно было поверить, что кто-то смел не вставать на колени перед этим существом, когда оно приказывало.

– Тогда ответь, брат мой, почему ты не встретил меня по прибытии, как того требует устав? И этикет, в конце концов! – Солей распалялся довольно правдоподобно. От Авла не укрылась улыбка Элифаса, тенью скользнувшая по обветренному лицу второго Мерцающего.

– Потому что мне плевать на этикет, – низко прогудел Балор. – И на устав мне порой тоже плевать. Но главное…

Он развернулся так стремительно, что Кельс от неожиданности моргнул, а рука Элифаса метнулась к клинку на поясе. На лице Солея не дрогнул ни один мускул.

– … главное, что я знаю – моему брату тоже