продолжал сидеть на корточках. Смотря на него сверху вниз из прорезей своей маски, Бетти тихо проговорила:

— Спасибо!

Индеец никак не отреагировал: похоже, не говорил по-английски. Он встал и возвысился над девочкой, как гигант, а потом развернулся и величественно зашагал прочь, походкой напоминая огромного льва.

Уже дома, промывая раны и смазывая синяки под причитание служанки, Бетти вспоминала это ужасное происшествие с двояким чувством. Слова и жестокость мальчишек сильно ранили ее и сделали душу еще более ожесточенной и обозленной. Но появление индейца и его бескорыстная помощь помогли пережить это как в прямом, так и в переносном смысле. И хотя сердечные раны кровоточили, но в глубине ее естества все-таки остался островок света.

«Когда я вырасту, буду помогать индейцам в знак благодарности», — твердо решила Бетти и отнеслась к этому решению очень серьезно.

Но жестокость окружающих поселила в ней желание защищаться любыми способами. Когда отец в очередной раз ненадолго попал домой, Бетти начала умолять научить ее стрелять из огнестрельного оружия. Джек ужаснулся и заявил, что это недопустимо. Бетти упрямо уговаривала его, пока он не пообещал сделать это по исполнении ею четырнадцати лет. Это удовлетворило Бетти, а Джек понадеялся, что со временем дочь забудет об этой глупости. К сожалению, он даже не знал свою свою Элизабет. Ее серьезности и целеустремленности мог бы позавидовать любой взрослый.

Маска на лице давала Бетти все больше уверенности. Будучи двенадцати лет, она начала всё чаще посещать библиотеку отца. Никто не придавал этому большого значения, но девочка буквально поглощала одну книгу за другой. Это был особенный мир — мир знаний. Романы позволяли ей заглянуть в мир странствий, приключений и любви, поэзия — открывала неведомое о струнах человеческой души, а книги о медицине, строительстве и торговле научили размышлению, рассудительности и серьезно расширили кругозор. Она прочитала всё, что было у отца, за один год. Не обошла и его рабочие записи, бухгалтерские книги и заметки. К четырнадцати годам неплохо разбиралась в бухгалтерии и имела базовые знания по медицине. В четырнадцать пришла к отцу требовать исполнения обещания. Тот был обескуражен и смущен. Он был слишком занят своим бизнесом, чтобы думать о дочери, поэтому совсем не ожидал, что она вспомнит об их разговоре почти трехлетней давности. Но Бетти не только помнила, но и требовала исполнения. Джеку ничего не оставалось, как нанять для нее инструктора из своих же работников.

Первый урок стрельбы был особенно занимательным. Бетти казалась старше своих лет и уже обладала прекрасной фигурой. Ее волосы золотисто-рыжеватого цвета были небрежно стянуты на затылке, но они немного вились и красивыми волнами струились по спине. Осанка, походка, красивое платье — всё делало ее образ величественным и таинственно-прекрасным. Выйдя из дома навстречу инструктору — молодому парню лет двадцати, работающему на одной из ферм — Бетти издалека показалась просто принцессой. Парень слышал об уродстве молодой хозяйки и ожидал увидеть кого-то крайне отталкивающего, поэтому был крайне изумлен, видя перед собой таинственную нимфу. Но как только она подошла ближе, его впечатление изменилось. Да, прекрасная, да, летящая, но на лице — черная вуаль, а под вуалью — словно мертвое бледное лицо и губы, навечно замершие в молчании. Бедному парню стало настолько жутко, что он поздоровался с нею, немного заикаясь, и в начале урока несколько раз не попал в цель.

Бетти всё заметила. Бетти всё поняла. Её исключительный ум и наблюдательность дали исчерпывающий ответ — её боятся! И Бетти… понравился чужой страх! Страх — это не так уж ужасно. Страх — это не отвращение и не презрение. Страх — это что-то сродни почтению. И Бетти начала придумывать план. Это был план собственного выживания в этом бессердечном мире. Чем больше страха людского будет около неё, тем прочнее и тверже она будет стоять на своих ногах.

Именно так в ее жизни появилась… черная маска! Она была намного, намного более устрашающей, чем предыдущая! Прекрасная девушка с черным лицом! Слух об этом разлетелся далеко за пределы усадьбы и даже города.

Но это было только маленькое начало. Ей можно было приписать только особенные эпитеты: холодная, смелая, жесткая, таинственная, страшная и даже опасная! Стрелять из «кольта» и ружья научилась невероятно быстро. Вскоре легко освоила стрельбу из лука. Нашла на ферме нескольких работников китайского происхождения и начала изучать военное искусство далекого Востока — кунг-фу, точнее, его основы. Ее мышцы крепли, как камни, с каждым днем. Разум развивался семимильными шагами, а память, обладающая поразительными свойствами, позволяла запоминать всё, что каким-либо образом могло её заинтересовать.

К шестнадцати годам девушка в черной маске стала невероятно сильна, ловка и по-настоящему опасна.

Джек Джонсон, хотя и слышал о странных увлечениях дочери, старался не вмешиваться. Он очень жалел ее и понимал, что она просто старается всем этим компенсировать ущербность своего лица.

Но однажды его здоровье серьезно пошатнулось. Трагедии прошлого и нещадная работа сделали свое дело: Джек Джонсон слег в постель. Его взял ужас, когда он представил, что все его усилия по сохранению бизнеса потерпят крах. Кто заменит его? Кто сможет всё это потянуть? Никого на примете не было. Джек горевал, что не может выдать дочь замуж за какого-нибудь способного парня, который смог бы взять дело его жизни под свой контроль. Но кто захочет жениться на девушке с обезображенным лицом?

Однако Бетти считала, что выход из положения совсем в другом. Она пришла к отцу и сказала:

— Папа! Не беспокойся! Я смогу продолжить твое дело…

Джек раздраженно закрыл глаза. Ему тяжело было говорить и никак не хотелось отвечать дочери на ее глупое заявление. Но Бетти, словно готовая к такой реакции, снова произнесла:

— Ты еще удивишься, папа! А сейчас отдыхай!

И тут началось что-то невероятное! Девушка шестнадцати лет с удивительным усердием подняла все финансовые книги и начала в них тщательно вникать. Она изучила все сделки и договора, изучила все заметки отца и начала составлять план.

Два месяца она вникала во всё, что касалось бизнеса отца. Два месяца она мало спала. Но усилия того стоили. Она начала вносить реформы, повышать зарплаты, где-то аннулировать проекты, которые посчитала лишними, и через полгода прибыль семьи Джонсон начала уверенно расти. Отец не мог вставать с кровати, но каждую неделю получал отчеты и изумлялся. Свежий взгляд на ситуацию, решительные действия, продуманные шаги — вот, что сумела сделать его молоденькая дочь за такой короткий срок, и это было что-то из ряда вон выходящее! Джек посмотрел на нее другими