Дэннис молча встал с кушетки и, сняв со стены любимый АК-47, отправился вслед за Альбертом.

– Элвин уже прирезал парочку, но они все валят и валят, – бормотал Альберт. Выла сирена, остальные так же, как и Дэннис, спешили в теплицу. В их глазах читались испуг, недоверие, удивление.

– Кто сейчас сдерживает крыс?

– Элвин Тигр, Ив Вандалл и Дин Одиночка. Крысы, похоже, прогрызли ход под землей прямо в теплицу.

Дэннис побежал, обгоняя толпу. Он появился в самый нужный момент. Визжащая стая уже хозяйничала в помещении теплицы. Скудный урожай помидоров, огурцов уничтожался с поразительной скоростью, плантации картофеля разрывались когтистыми лапами. Даже тележки с недавно собранным луком были перевернуты, а их содержимое съедено. Крысы прижали к стене трех человек, с отчаянным остервенением бросаясь на дула автоматов. Кафельный пол забрызган кровью, тут и там бурыми комками съежились мертвые крысиные тушки.

– Дэннис! Помоги, нас загрызут! – воскликнул Дин, размозжив голову автоматной очередью очередной нападавшей.

Дэннис прицелился и нажал на спуск. Вместе с ним в теплицу ворвались и другие колонисты. Отстреливая крыс, им удалось оттеснить их в дальний угол теплицы, к месту прорыва, и уничтожить. За десять минут все было кончено. Стая, завалив пол трупами, исчезла в проломе стены.

Дэннис заглянул в дыру. Оттуда веяло холодом.

– Если мы сейчас же не заделаем проход, то на запах мяса сюда сбегутся все тигры в округе. Тогда мы одними царапинами не отделаемся.

– Да… – прохрипел великан Тигр, расчесывая когтями шерсть на плече.

Вечером Анна созвала Сход. В Северных пещерах собрались все колонисты. Все сто сорок человек. Северные пещеры представляли собой большое естественное образование, которое создала сама природа. К огромным сводчатым потолкам со свисающими вниз мерцающими сталактитами были прикреплены лампы, освещающие все пространство пещер. Анна восседала на огромном стуле посреди большой сцены, над которой мерцал подвешенный к стене жидкокристаллический экран. Анна подняла руку, толпа стихла. Все устремили взоры на облаченную в белые одежды королеву.

– Люди! Нас осталось совсем немного. Мы голодаем, болезни терзают нас, хищники все ближе подкрадываются к нам. Мы изолированы от других колоний, и никто не может прийти к нам на помощь. Посмотрите на карту, – стул медленно отъехал в сторону, и белый земной шар на мониторе раскинулся в расчерченное полотно карты, – здесь наша колония, в районе Кольского полуострова. – На полотне вспыхнула яркая красная точка. – В радиусе двухсот километров безжизненная снежная пустыня. Мы одни. Чтобы наладить связь с окружающим миром, мы в прошлом году посылали десять разведчиков, группу Доброй Надежды, но они так и не вернулись.

Колонисты стояли, понурив головы. Да, все отчетливо помнили тот день, когда уходила группа Доброй Надежды. Тогда сердца людей были преисполнены восторга, уверенности, что разведчики вернутся, пусть даже не все, но вернутся с долгожданной помощью из большого мира. Потому им и дали такое название – группа Доброй Надежды. Но время шло, и с каждым днем таяла надежда увидеть их. Сейчас королева поставила точку, обрубив последние нити, связывающие колонистов с покинувшими их разведчиками. Они не придут. Либо все они погибли, либо просто не смогли найти дорогу домой.

– Мы обязаны сделать еще одну попытку. Последнюю. Группа из десяти человек выйдет завтра на рассвете. Они пойдут на запад по следам пропавших, найдут их тела и вернут домой. Параллельно на них возлагается та же миссия, что была возложена на группу Доброй Надежды. Им будет выдана подробная карта с указанием крупных колоний в Европе. Они должны вызвать помощь и спасти всех нас. Я называю имена тех, кто пойдет в этот раз: Альберт ван Ди…

Глаза Альберта вспыхнули – как любой юноша он мечтал увидеть мир, жаждал приключений, опасности. Боже, как он благодарен королеве!

– Дэннис Око…

Дэннис опустил голову. Это счастье – помочь другим людям.

– Элвин Тигр…

Тигр гаркнул во всю глотку, выражая свой восторг.

– Ив Вандалл…

Стройный жилистый юноша кивнул головой. Он ожидал этого. Королева посылает только лучших.

– Сергей Красс…

Охотник крепко сжал рукоять своего меча.

– Дин Одиночка…

Дин улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

– Рашит Шархутдинов…

Парень инстинктивно дотронулся до ленты метательных ножей на груди. Он выполнит задание королевы.

– Иргам Волчий Враг, Сириус Пантера, Джорджио Зверь.

Все трое выпрямились, гордые своим назначением.

– Вместо Сергея Красса лидером охотников станет Ястреб. Уже сегодня он приступит к исполнению своих обязанностей и получит первое задание: принести тушу тигра к ужину. Казначей Маргарита Виолетт сегодня же подсчитает убытки, связанные с нападением снежных крыс. Ив, представьте Сходу доклад о ликвидации последствий инцидента.

Вандалл тряхнул светлыми кудрями и вышел к трибуне поодаль Анны.

– Я не мастер на длинные и красивые речи, – начал он, изящно взмахнув сильной рукой, – поэтому буду краток. Мы заложили пролом кирпичом, предварительно укрепив его железной решеткой. Это должно сцепить кладку. Затем мы с Элвином Тигром и Дэннисом Око совершили вылазку на поверхность и, обнаружив наружный конец прохода, вырытого крысами, протянули от башни шланг и залили ход бетоном. Позже предполагается укрепить все стены по периметру бункера. Я закончил.

Анна кивнула головой.

– А теперь все за работу, – приказала она. – Орнстром Кай, отрядите десять человек на восстановление теплицы. – Седовласый старик поклонился. – Ястреб, вы знаете, что делать. Разведчики выйдут завтра на рассвете, в эту ночь необходимо выспаться. Элиа Грэй и ее группа подготовят необходимое снаряжение.

Сход стал медленно расходиться.

Ворота медленно раздвигались. В лифт ворвался ледяной зимний воздух и заметался внутри вихрем колючих снежинок. Ястреб поправил респиратор, сел за руль и, дернув рычаг коробки передач, надавил педаль газа. За ним, также облаченные в гидрокостюмы, сидели, держась за металлические ребра вездехода, двое охотников. Ястреб приподнял очки, подмигнул в зеркало заднего вида. По лицам охотников скользнули ободряющие улыбки.

Вездеход медленно двигался по снежной пустыне, хрустя льдом под колесами. Вокруг был ровный простор, лишь кое-где высились наметенные снегом дюны и торчащие острыми краями льдины. Вскоре Ястреб был принужден включить фары: наступал вечер, пыльные облака опускали на обмороженную землю свою тень. Ястреб подрулил к огромной льдине, нависшей над плоскогорьем. Сверху, с ледяного козырька, нависали прозрачные сосульки.

– Тигр! – крик заставил Ястреба вздрогнуть. Огромная тварь, едва различимая на сером снегу, тенью проскользнула мимо охотников. Ястреб нажал на педаль газа, и вездеход, взрыв замороженную землю, ринулся за своей добычей.