близко, оторопела, совершенно растерявшись. Был он среднего роста, совершенно без одежды, если не считать каких-то лохмотьев, которые когда-то были брюками. Эля, словно загипнотизированная, рассматривала его удлиненные, с острыми когтями руки, челюсть с торчащими клыками и горящие яростью глаза. Существо, некогда бывшее человеком, глухо зарычало. Взвизгнув от страха, Эля развернулась и, оставив бутылку с водой, которую хотела взять с собой, бросилась прочь, стараясь добежать до разбитого окна как можно быстрее. Рядом с ней появился Владимир, который бежал в ту же сторону. Взглянув на девушку, он неожиданно с силой толкнул ее, и она, не удержавшись, упала, покатившись по полу. Видимо, сосед таким образом решил, что деград отвлечется на легкую жертву, дав ему возможность спастись. Эля, очутившись у пустых полок, сжалась, ожидая неминуемой смерти. Однако мутант, не обратив на нее внимания, продолжил преследовать Владимира, рыча и пуская слюни. Вскоре Эля услышала душераздирающий крик и поняла, что существо догнало мужчину. Медлить было нельзя, поэтому она, вскочив, бросилась в противоположную сторону, к подсобке, молясь, чтобы там не было еще одного мутанта. Где в это время находились еще два соседа и какова их дальнейшая судьба, ее больше не волновало. Открыв дверь подсобки, она выскочила на улицу и побежала, не разбирая дороги, с одним лишь желанием — убраться подальше от страшного места. Тогда-то она и наткнулась на Илью, который ковырял замок в двери брошенного шикарного авто. Подбежав к нему, Эля, разрыдавшись, попросила помощи. Мужчина, посмотрев на дрожащую от ужаса девушку, пригласил ее пойти с ним, пообещав, что у них безопасно и есть запасы еды. В свой дом Эля больше так и не вернулась.

— Эй, Сивцова, хватит ворон считать! — От жутких воспоминаний ее отвлекла Валя, скандальная бабенка сорока лет, которая с первого взгляда почему-то невзлюбила Элю. — Нужно помидоры полить.

Мысленно послав Валю куда подальше, Эля со вздохом взяла лейку и пошла набирать дождевую воду из большого чана. По графику сегодня была ее очередь заниматься огородом, отлынивать нельзя, но Семен всегда приходил помочь, уж больно ему нравился сам процесс. Всё-таки он молодец, быстро сообразил, что ситуация с мутантами — это надолго, поэтому и организовал на крыше огород. В их маленькой общине было четырнадцать человек: шестеро мужчин, пятеро женщин, включая её и троих детей разных возрастов. Семен и Илья взяли на себя руководство, ничуть этим не кичась, занимаясь всеми тяжелыми и грязными работами, как и все остальные. Периодически взрослые по очереди совершали вылазки в поисках еды и вещей, которые пригодились бы для выживания. Также все участвовали в так называемой охоте: ставили силки на птиц и ловили брошенных собак и кошек. Эля долго не могла привыкнуть к этому вкусу, но голод не тетка, есть хотелось всегда. Она и до эпидемии была худенькой, невысокого роста, а теперь больше напоминала тень от самой себя. Еще не любила смотреть в зеркало на свое отражение, так как видела лишь изможденную, с синевой под глазами, смертельно уставшую девушку.

Полив растения и оставив теплицы открытыми, Эля поставила лейку на место и спустилась в свою комнату. Убранство было более чем аскетичным: кровать, шкаф для личных вещей и стул. Эля все никак не могла привыкнуть к этой комнатенке, с тоской вспоминая свою просторную квартиру, а главное — ванную комнату. О, она бы все отдала, лишь бы вновь понежиться в горячей воде, намыливая тело ароматными гелями и слушая расслабляющую музыку.

В дверь постучали и вошла Лена. Она была на пять лет старше, но это не помешало им сдружиться.

— Привет, чего сидишь, скучаешь? Погода на улице чудесная, можем немного погулять. Миша на крыше караулит, если деграды появятся, он предупредит.

— Ты просто так не гуляешь, — Эля прищурилась. — Опять что-то задумала?

— Угадала. Хочу собрать лепестки шиповника, высушу для чая. Одной скучно собирать.

— А кофе, случайно, из этих лепестков делать не умеешь?

— Не бей по больному. Сама уже вкус стала забывать свежемолотого… Ну так что?

— Пошли, — пожав плечами, согласилась Эля и подружки пошли вниз.

Открыв тяжелую металлическую дверь, вышли на улицу и сразу же направились в сторону кустов дикого шиповника, что росли метрах в пятидесяти от дома. Наблюдая, как Лена ловко обрывает лепестки, оставляя некоторые бутоны нетронутыми, невольно улыбнулась, всё это выглядело теперь так буднично.

— Я решила с Мишей… Это самое… Семью создать. — неожиданно произнесла Лена.

— Ожидаемое признание, — Эля хихикнула, вспомнив, как неоднократно заставала парочку наедине друг с другом.

— Он хороший, помогает мне… Без поддержки тяжело.

— Чего ты оправдываешься? Главное, чтобы дети от вашего союза не появились.

— Почему?

— А куда рожать-то? Сейчас врачей днем с огнем не сыщешь. Да и вообще, в такое время детей делать — преступление, я считаю.

— То есть, пусть мутанты победят?

— А откуда у тебя уверенность, что твои дети не подхватят эту заразу?

У Лены задрожала нижняя губа, а глаза наполнились слезами.

— Прости, — искренне произнесла Эля. — Я не хотела тебя обидеть. Очень хочу, чтобы с Мишей у вас всё было хорошо. Давай я тебе помогу лепестки собирать.

— Я уже набрала, — Лена с вызовом посмотрела на подружку. — Всё равно мы справимся и победим.

— Победим, обязательно победим. Пойдем домой.

Вернувшись, застали Семена в коридоре в окружении остальных жителей общежития.

— Что случилось? — сразу напряглась Лена.

— Пока ничего, — успокоил Семен. — Просто мы уже распотрошили все ближайшие магазины, пустили на дрова все деревья, что росли недалеко. Сами понимаете, нужно перебираться туда, где всё будет поблизости. Деграды не дремлют и продолжают охоту, а наши вылазки становятся опасными, так как приходится уходить далеко от дома.

— А куда ж нам уходить? — Эля обвела взглядом присутствующих.

— Да вот Илья предложил интересную идею. Может, нам уйти в лес? Построим дом с высоким забором, там будем жить и огородничеством заниматься. Деграды в леса не очень ходить любят, там для них пищи нет.

— А вы что же, — Валя подбоченилась, — умеете дома строить?

— Бревенчатый дом построить — дело не хитрое, — Илья пожал плечами. — Главное, что у нас инструмент есть и голова на плечах.

— Так пока вы его построите… — Валя закатила глаза.

— Эй, смотрите! — закричал вдруг Миша, стоящий у окна. — Там военные!

Все сгрудились у окна, разглядывая стоящий во дворе грузовик с вооруженными людьми, одетыми в военную камуфлированную форму.

— Может, у них новости какие есть хорошие? — предположил Семен и, открыв окно, закричал. — Мы тут! Заходите, сейчас вам дверь откроем!

Через пару минут жители общаги с интересом разглядывали пятерых мужчин, поднявшихся на этаж.

— Вот, присаживайтесь, —