Этот прекрасный мир рухнул, когда мама погибла в автомобильной катастрофе. Глэдис исполнилось всего одиннадцать лет, и ей было очень трудно справляться со своим горем и утешать отца. Лишь через год-полтора оба стали потихоньку приходить в себя. Во всяком случае, боль немного притупилась.

Именно тогда в их жизни появился Элмер Полинг, который после университета пришел работать на фирму отца. Скоро Глэдис услышала о том, что он очень талантлив. Сначала все оставалось по-старому: та же частная школа, те же подруги. Но в жизни появился новый интерес, когда по субботам отец стал приглашать Элмера на обед, восхищаясь финансовыми способностями молодого человека. Они часами прогуливались по саду, погруженные в деловые разговоры, но Глэдис никогда не чувствовала себя лишней рядом с этим особенным человеком с иссиня-черными волосами и серыми глазами, которые так много видели. Глэдис чувствовала, что Элмер понимает глубину ее горя, и всегда видела улыбку, обращенную к ней. Вскоре она уже называла его просто по имени. Если проходила неделя, а ему не удавалось выбраться к ним, Глэдис грустила.

Постепенно боль, причиненная смертью матери, начала проходить, но появилось чувство вины, что она снова начинает полноценно жить, а отец страдает. И вдруг однажды он объявил, что женится. Глэдис тогда не поверила своим ушам, ее охватила паника.

Нет, конечно, все понятно. Если она стала приходить в себя, почему же отец должен мучиться по-прежнему? Но мысль о том, что какая-то женщина займет место ее матери, была невыносима. В тот день, когда отец объявил о своем решении, она не вышла к обеду — просто не смогла бы сидеть за столом, как будто ничего не случилось, а расстраивать отца не хотелось.

Тогда Элмер сам нашел ее на берегу реки в заброшенном уголке парка. Сел рядом и долго сидел, не говоря ни слова. Серые глаза следили за солнечными бликами на воде.

— Ему всего сорок четыре года, — тихо проговорил он наконец. — Разве лучше жить монахом до конца своих дней?

— Я думала, он любил маму, — всхлипнула Глэдис, повернув к нему заплаканное лицо.

— Конечно, любил, — мягко сказал Элмер. — И жил для вас. Но прошло уже два года. Человек постепенно справляется с горем. Как ты, например. Так и должно быть.

Глядя в серые глаза, Глэдис поняла, что, действительно, острота утраты прошла. Это правда.

— Но она была его женой.

— И твоей мамой. И ты тоже любила ее. Только немного по-другому.

Глэдис кивнула, и Элмер обнял ее за худенькие плечи.

Тогда его слова убедили девочку. И она старалась, старалась изо всех сил смириться с появлением в семье Клары. Но вскоре оказалось, что с мачехой можно либо конфликтовать, либо подчиняться. Сначала Глэдис подчинялась. Клара была обаятельной женщиной, но целеустремленной и алчной, и не терпела никакого соперничества, тем более со стороны маленькой девочки. В свои тринадцать лет Глэдис была не способна сопротивляться этой умной и хитрой двадцатидевятилетней красотке.

Потом начались мелкие размолвки и ссоры, причину которых Глэдис не могла объяснить отцу. А сам он решил, что все дело в переходном возрасте дочери. Постепенно мелкие ссоры переросли в крупные, и не прошло и года, как девочка оказалась в интернате. Клара получила полную свободу, а Глэдис стала очень одинокой и несчастной.

Встречи с Элмером, который один понимал ее, стали единственной радостью. На уикенд она ездила домой только потому, что там был Элмер. Он уделял ей очень много времени и не обращал никакого внимания на поднятые брови и саркастические замечания Клары, не прекращавшей попытки отравить жизнь падчерицы. Иногда он заезжал за Глэдис в школу, и они ходили в кафе. Скоро, несмотря на то, что был намного старше — ему уже исполнилось двадцать шесть, — Элмер стал ее лучшим другом. Казалось, нет такой беды, из которой не смог бы выручить ее «верный рыцарь в сверкающих доспехах». Глэдис все больше отдалялась от отца и сближалась с Элмером и постепенно примирилась с существованием мачехи. Смыслом жизни стал Элмер, она уже не могла обойтись без него.

И вот наступило то лето, когда все пошло прахом. Началось с того, что Глэдис пригласила домой одну из своих подруг. Ева Майер была дочерью военного, который служил за границей, и ей предстояло либо провести каникулы в школе, либо ехать к родственникам, которые ее терпеть не могли. Глэдис очень не хотелось ни с кем делить Элмера, но она не могла допустить, чтобы Ева все лето просидела в интернате.

Ей уже исполнилось семнадцать, и она начала понимать, какой Полинг красивый мужчина. Это совершенно новое чувство вносило некоторую неловкость в их отношения, но в то же время приятно волновало Глэдис.

Элмер был удивлен.

— Привезла подкрепление? — спросил он, встретив ее в холле утром. — Вот уж не ожидал увидеть здесь кого-нибудь, кроме тебя.

— Еве было некуда ехать, — ответила Глэдис. — Нельзя же оставлять ее в школе. Не думала, что ты будешь против.

— Я не против, — улыбнулся он. — Ты правильно поступила. — Он взял ее за руку и внимательно посмотрел в глаза. — Так спокойнее.

— Мне и без нее достаточно спокойно, — возразила Глэдис.

Элмер продолжал рассматривать ее. Улыбка изменила его лицо. Серые глаза смотрели на нее так, что она начала краснеть.

— Я знаю, — сказал он.

Погуляв немного, они вернулись к дому.

— Сколько еще тебе учиться в этой проклятой школе? — неожиданно спросил Элмер.

— В школе? Еще год.

Глэдис взглянула на молодого человека, и ей показалось, что тот чем-то взволнован.

— Год? Вот дьявол!

Заметив ее взгляд, он вздохнул, взял ее руку в свою и нежно заглянул в глаза.

— Тебе действительно там плохо? — спросил он. — Или я преувеличиваю?

— Мне… мне действительно плохо, — прошептала Глэдис.

Элмер стоял так близко, что у нее перехватило дыхание. Вдруг он улыбнулся и стал прежним.

— Ты правильно сделала, что пригласила Еву, — мягко сказал он. — Так лучше.

Глэдис поняла, что он имел в виду, и сердце ее радостно забилось. Значит, не только для нее все изменилось в последнее время. Никогда еще она не чувствовала себя более счастливой.

Это были лучшие каникулы в ее жизни, и даже Клара не могла испортить ей настроение. Ева не замечала, как Элмер смотрел на Глэдис, как часто его рука находила ее руку, как бережно он опекает ее во время прогулки. Не замечала и того, что и Глэдис все время старалась держаться поближе к нему. Они отлично понимали друг друга и прекрасно осознавали, что Ева лишняя в их компании.

Как-то за ужином отец сделал объявление, которое в корне меняло сложившееся положение вещей. Он сообщил, что решил сделать Элмера Полинга полноправным совладельцем фирмы.

— Его хотели бы заполучить многие компании, — сказал он. — Неудивительно. Такого советника по финансовым вопросам найти непросто. А теперь он никуда не денется — не бросит же он собственную фирму.