свою квартиру. Был нежным и внимательным. Через год они расписались. Играть свадьбу было не по карману, поэтому решили посидеть тихо, вдвоем, по-семейному.

После родов у закодированного мужа произошел очередной срыв. Он, как и сейчас, просто не вернулся домой. Артем серьезно заболел, Вероника, не спавшая всю ночь, усталая и испуганная, ждала мужа из аптеки, жаропонижающих хватило только на пару часов. Вот тогда-то женщина впервые испугалась за своего ребенка. Она готова была рвать на себе волосы в панике. Малыш плакал, а градусник предательски показывал тридцать девять и восемь.

Ника оборвала телефон Дениса бесконечными звонками. Только через час, когда температура была под сорок, женщина услышала в трубке его пьяный, веселый голос и громкую музыку.

Больше она не звонила. Все было и так понятно. Помогла соседка. Она остановила уже на выходе из подъезда Нику и плачущего Артемку, они спешили в аптеку. Малыш горел, тяжело дышал и бесконечно плакал.

Валентина, так звали их спасительницу, дала нужные лекарства и отправила домой. А через час соседка, до этого совершенно чужая женщина, обитательница квартиры на первом этаже, зашла к ним, принесла пакет продуктов, детскую одежду и подгузники, которые остались от выросших деток. Денис пришел домой только через неделю.

Беспокойный сын, как и свойственно всем маленьким карапузам, не давал ни минуты покоя. Постоянно требовал любви и внимания. Ника была замечательной мамой, но силы ее покидали. Спать по два часа в сутки не каждый выдержит. Постепенно худоба сменилась лишним весом.

«Когда на женщину перестают обращать внимание, хочется самой на себя наплевать. Так устроен весь женский мир».

«Женщина любит ушами, мужчина – глазами».

Неожиданно в дверь позвонили. В три часа ночи. Вероника вздрогнула. Посмотрела в дверной глазок, на лестничной клетке никого не было.

Осторожно открыла. На полу валялась старая газета с репортажем о пропавших молодых женщинах. В то время об этом писали все местные СМИ. На фото убитой девушки надпись: «Бегите, он чудовище».

Мысли путались, в голове не укладывалось, чьи это глупые шутки. Куда бежать и, главное, от кого? Вопросов было больше, чем ответов. Кому она, несчастная мама-домохозяйка, могла перейти дорогу, и уж тем более ее муж?

Денис окончил железнодорожный техникум, обычный рабочий с маленьким заработком. Квартира на окраине, тараканы да обшарпанные обои. Другие не на что было купить, даже самые дешевые.

Ника по образованию была журналистом. Находясь в декретном отпуске, умудрялась немного заработать. Брала статьи на дом. Платили мало, но рада была и этим копейкам.

Вероника опять задумалась. А была ли эта любовь? Он ее даже с тридцатилетним юбилеем не поздравил. Праздник они с Артемкой отмечали у соседей.

Вспомнила тот день и улыбнулась. Пожалуй, самый счастливый в ее жизни, после рождения сына, конечно.

– С днем рождения, дорогая. – Валентина влетела в квартиру, словно ураган.

– Спасибо, – с благодарностью ответила Ника.

– Ну, как ты? – Соседка смотрела на нее с грустью.

– Все хорошо. Первым поздравил сынишка. А мне больше ничего и не нужно.

– Понятно. А этот не объявлялся? – поинтересовалась про Дениса Валентина.

Ника смотрела на подругу. Ответ на этот вопрос не знала или не хотела знать.

Артемка весело запрыгал, увидев соседку.

Валентина была мать-героиня. Родить четырех детей – это настоящий подвиг. Несмотря на свое большое семейство, она умудрялась помогать и Нике.

После запоев мужа обычно следовали побои. Тот случай до сих пор стоит перед глазами. Они вернулись с Артемкой из роддома, он напился от радости от рождения сына и толкнул Нику. Она упала и ударилась головой о дверной косяк.

В эти моменты муж был совершенно неуправляемым. Расширенные зрачки и бешеный взгляд. Потом, ударив ее по щеке, просто так, ни за что, громко хлопнул дверью и ушел.

– Ты неповоротливая корова! – орал на нее муж.

От бессонных ночей женщина ослабла. Голова сильно закружилась. Если бы вовремя не схватилась за ручку двери, упала бы прямо на пол. Неизвестно, чем бы это могло закончиться, синяком на руке или поврежденным глазом, а может, и вовсе летальным исходом.

– Пойдем чайку попьем, я пирог в честь твоего дня рождения испекла, только у меня праздновать будем. Не хочу смотреть на «возвращение блудного мужа». Тебя там все заждались уже, – улыбнулась Валентина и обняла подругу.

Ника утвердительно кивнула. Она зашла в ванную комнату и закрыла за собой дверь. Включила воду. Рыдания вырывались из груди. Они душили. Словно тысячи змей сплелись около шеи.

Вероника откашлялась и медленно умыла лицо.

– День рождения – грустный праздник. – Она посмотрела в зеркало и подмигнула сама себе.

На нее смотрело лицо другой, незнакомой и чужой, женщины. Это была не Вероника. Ранние вынужденные морщинки, синяки под глазами от бессонных ночей, волосы, которые уже несколько месяцев требовали ухода в парикмахерской, неестественная полнота.

Глаза, которые когда-то горели озорным огоньком, угасли. Стали бесцветными и неживыми. Как у робота. Изо дня в день одно и то же.

Ника подумала о погибших родителях. В носу защекотало от навернувшихся слез. Мама с папой делали что-то грандиозное из этого праздника. Всегда невероятный и неожиданный сюрприз. Папа – военный, мама – учительница. Их семья словно образец для подражания. Дочка росла во взаимопонимании и любви.

– Ник, ты что так долго? Тебе нехорошо? – Требовательный стук в дверь ванной комнаты заставил женщину отвлечься от своих мыслей.

– Уже иду. – Она замазала синяки под глазами тональным кремом, во всяком случае, хотя бы попыталась, и, нацепив на себя дежурную улыбку, открыла дверь.

Валентина с Артемкой ее ждали. Малыш одет и накормлен. Ей она могла доверять как себе.

– Ты плакала? – Подруга смотрела на Нику с тревогой.

– Нет, все же хорошо.

Большая и просторная квартира Валентины приводила в восторг маленького сынишку.

Уютная атмосфера располагала к отдыху. Устроившись на диване, вспоминали детство, первую любовь, дружбу, детские страхи. От горячего чая и тепла в комнате Ника задремала. Подруга заботливо укрыла ее пледом и пошла в зал, нужно было успокоить разбушевавшуюся банду из пяти человек, целую организованную группировку, как шутил муж Валентины Андрей. Он служил в полиции следователем, но, несмотря на суровую должность, был добрым и веселым.

Мужчина советовал Нике написать заявление на Дениса, он не мог смотреть на постоянные побои женщины. Но она отказывалась. До последнего надеялась, что муж наконец возьмется за ум.

Шли годы. С каждым днем с Денисом все невыносимее было находиться рядом. Тот начал срываться на сыне. После запоя приходил злой и раздраженный.

Его выворачивало от бешенства, что мальчик постоянно бегает и кричит, все разбрасывает. А