приблизились. К удивлению Элины, стражники были пешими. Она почему-то ожидала увидеть лошадей, но, сообразив, что граница проходит через Дикий Лес, поняла, что в дремучей чаще лошади делать нечего, а вот собаки — дело другое.

Вояк оказалось около десятка. Впереди шли двое: молодой мужчина с рыжеватыми волосами и усталым лицом и мужик абсолютно бандитского вида, по самую бритую макушку покрытый сине-зелёными татуировками. Элина, забыв о вежливости, пялилась на это чудо. Выручила её простодушная вдова Тремме.

— Доброго дня, лейтенант!

— И тебе, Тремме! — отозвался тот, что помоложе. Интересно, как ему удаётся держать в узде таких головорезов, как этот татуированный? — Доброго дня тебе, почтенная дара! Недавно в наших краях?

— Ясного тебе неба, лейтенант, — спохватилась Элина. — Да, я приехала чуть больше амаркады назад. Хочу небольшую таверну в Примежье обустроить. Моё имя Элина.

— Рад знакомству, дара Элина. Я лейтенант Лесной Стражи Ингерам, а это, — лейтенант Ингерам указал на татуированного бандита, — мой помощник и заместитель десятник Отис.

Отис весело ухмыльнулся, показав желтоватые зубы.

— Так это ты перехватила мою таверну, дара Элина?

Элина капельку растерялась. Не хватало только каких-нибудь распрей со Стражами!

— Не пугайся так, хозяйка, — позволил себе улыбнуться Ингерам. — У Отиса есть мечта: с выходом на пенсию купить кабачок или трактирчик. Он уже и к этой развалине приценивался…

Десятник весело подхватил:

— Эх, придётся, видно, подождать с пенсией! Зато, как выйду, сразу завалюсь сюда, женюсь на даре Элине…

Вдова Тремме, глянув в ошеломлённое лицо Элины, тоненько захихикала. Засмеялись и остальные Стражи. Элина с облегчением выдохнула, догадавшись, что это шутка.

— Уважаемые, моя таверна ещё не открылась, могу предложить вам только колодезной воды и отдых в тени во дворе, — надо же как-то налаживать контакт с местной охраной правопорядка.

— Дай нам ведро, хозяйка, а мы уж тут быстренько умоемся, напьёмся и собачек напоим, — подмигнул десятник Отис.

— Собачек сюда приведёте? — Элине немного встревожилась, ей не хотелось, чтобы по двору носились бойцовые псы.

— Нет, — Отис снова продемонстрировал желтоватые зубы в искренней улыбке, — я им воду туда, на пригорочек, отнесу. А ведро верну, не стану же я свою невесту грабить!

Все снова засмеялись, а Элина красноречиво закатила глаза к небу.

Тремме, потуже затянув на голове платок, засобиралась домой. Лесные Стражи весело плескались, смывая с себя дорожную пыль. Ведро Отис всё-таки уволок, но Элина была уверена, что увидит и ведро, и десятника.

— Дара Элина, — лейтенант Ингерам внимательно глянул хозяйке в глаза. — Как представитель власти я должен тебя предупредить…

— Я что-то нарушила?! — всполошилась Элина. Она отлично понимала, что ни в каком мире незнание закона не освобождает от ответственности.

— Пока нет, — сдержанно улыбнулся лейтенант. — Но тебе следует до открытия съездить в Жадвиль, зайти в любой участок и зарегистрировать свою таверну или постоялый двор.

— В Жадвиль? — Элина понятия не имела, что это такое, но собиралась хитростью и наводящими вопросами вытянуть из Ингерама нужные сведения.

— Ну, королевская столица отсюда далековато, так что регистрация в данном случае проводится в ближайшем городе.

— А если я зарегистрируюсь не вовремя? — Элина хотела поинтересоваться, что будет, если не регистрироваться вовсе, но благоразумно прикусила язык.

— Думаю, будет приличный штраф, — серьёзно ответил Ингерам. — Я понимаю, все хотят уменьшить размеры податей, но…

— Лейтенант, я не собираюсь работать нелегально! — вскинула ладони вверх Элина. — Просто мне, конечно, нужен совет…

Работать без уплаты налогов чревато неприятностями в любом уголке Вселенной. Такой постоялый двор быстро превратится в сомнительный притон, а там появятся государственные служащие и силовики, чтобы раскатать это осиное гнездо по брёвнышку, вытрясти всё, что возможно, в казну, а злосчастную владелицу нелегального бизнеса упечь в тюрьму. Нет-нет, Элина здесь не для этого!

Глава 4

Лейтенант был очень любезен и поведал Элине, что очень скоро его отряд отправляется в тот самый Жадвиль, чтобы получить жалованье, так что дара хозяйка может спокойно ехать в город под их охраной.

Это было хорошее предложение, и Элина не стала от него отказываться. Вдобавок в Жадвиле следовало договориться о поставках пива, вина, специй, закупить посуду, может, нанять какого-то приличного бармена, то есть, тьфу, повара! В общем, дел предстояло немало, и Элина всерьёз рассчитывала на помощь Стражей в Жадвиле.

А как добираться в этот Жадвиль? Элина кинулась к старосте и за небольшие деньги арендовала у него подводу и лошадь. Взамен хитрый толстяк вытребовал, чтобы Элина заехала к его свояку-пивовару, передала привет от Усеня (так звали старосту) и договорилась с ним о поставках пива.

— Знаешь, дар Усень, — Элина упёрла руки в бока, — я понимаю, что ты хочешь дать свояку заработать, но если пиво окажется дрянным, я тебя на всю округу ославлю!

— Что ты, что ты! — замахал руками Усень. — Свояк мой — пивовар знатный, я его пивку всегда рад…

Усень похлопал себя по объёмистому животу. Элина фыркнула. Не доверять старосте причины не было. Накануне она договаривалась с ним о мясе, птице, овощах и прочих деревенских продуктах, и Усень не подвёл, Элине удалось заключить весьма удачные сделки. Другая сторона считала так же, и Элина не стала им объяснять, что коротать долгие зимние вечера за пивом и закуской они будут в её таверне, и не бесплатно. Бизнес есть бизнес, и потраченные денежки вновь вернутся в карман хозяйки.

В общем, через пару дней Элина, предвкушая шопинг, сидела на подводе и болтала ногами. Рядом устроился десятник Отис. Он держал поводья, а заодно развлекал Элину рассказами о Жадвиле. Впрочем, самую полезную информацию обаятельная трактирщица уже получила от лейтенанта Ингерама. Он коротко и по-военному чётко рассказал, где находится рынок, где купеческая улица, как найти старостиного свояка и чего следует остерегаться. Элина узнала, что в королевстве живут не только люди-человеки, но и гномы, тролли, встречаются даже нимфы. А вот эльфы и дроу подданными короля не являются, хотя дроу тут частые гости. Элине почудилась досада в голосе лейтенанта, но Ингерам тут же пояснил, что дроу — народ воинственный и резкий, вспыхивают по любому поводу, в драку лезут, а воины они, надо признать, отменные.

— И что, режут человеков как свиней? — полюбопытствовала Элина.

— Бывает и так, — поморщившись, ответил Ингерам. — А ведь каждый конфликт разбирать надо…

— Дроу неподсудны законам королевства?

— Практически да. Ступать в конфликт с правителями их кланов никто не хочет. Политика…

Элина сочувственно покивала головой. Ясно, привилегированную касту воинов лучше не задевать — себе дороже. Впрочем, Элина и не собиралась этого делать.

Летело время за разговорами. Отряд Лесной Стражи двигался пешком, в