Ах, да, Паоло не знал моего имени и самовольно переназвал Алисией. Так что шестнадцать лет отзывалась я на это имя, ну или сокращенное «Ал».

В общем, члены комиссии тут же зачислили меня на первый курс. Не знаю, что здесь сыграло большую роль: моё мастерство или отец с топором на перевес (папаня явился прямо с работы). Но какая разница, если меня всё-таки приняли.

А дальше всё завертелось. Дело в том, что выделялась я из общности абитуриентов не только своим юным возрастом и полом, но и цветом глаз. Как представительницу древнего аристократического рода, природа меня одарила яркими синими глазами. Ну и, естественно, что в палачи с такой яркой приметой не идут: статус и деньги от этой судьбы оберегают. Не знаю, кто передал информацию о странной девушке в тайный сыск, но там подняли информацию о всех пропавших детях и так, после проверки кристаллом крови, я приобрела ещё одного отца и маму.

Детей за время моего отсутствия в графской семье не прибавилось, поэтому встретили меня как истинную драгоценность. Но убедить бросить обучение не смогли. За столом переговоров тогда собрались: я, Паоло, граф и графиня Корнуэл.

Дискуссии были очень горячими. В какой-то момент до меня дошло, что спорим мы только с Николя Корнуэлом (родным отцом), в то время как мама Лионетта и приемный папа с удовольствием попивали кофе. Как ни странно, тогда решающим стал голос Паоло, он с присущей ему житейской мудростью предложил компромисс: я продолжаю обучение в Академии внутренней гвардии, на факультете наказания и дознания, а взамен мне безропотно предстоит выйти замуж за аристократа. Тогда-то я и выдвинула требования, что избранник должен быть молод и хорош собой.

С тех пор сменилось много претендентов мне в мужья. Оказалось, что нервишки у аристократии так себе: то от вида топора в обморок упадут, то в мою пыточную забредут и давай визжать. А чего визжать-то? У меня пыточная по всем правилам обустроена, мне же с оборудованием знакомится нужно.

И как-то так получилось, что женихи стали подходить к концу. Мы уже и по социальной лестнице вниз немного спустились в поисках мужа, и на все обедневшие рода внимание обратили. Но не только все хорошее имеет тенденцию заканчиваться, но даже бракованные женихи.

Паоло пришёл очень быстро. А то как же, единственную дочурку, то есть меня, он очень любит. Хотя в этом появились сомнения, когда с порога он задал вопрос:

— Ну и что она на этот раз вытворила?

Мои щёки опалило румянцем. А мама очень сдержанно ответила:

— Книжку почитала, так сказать, профессиональная литература.

Паоло и Николя очень слажено печально вздохнули, и приемный отец грустно сказал:

— Как я понимаю, женихи закончились?

Мы с родителями синхронно кивнули.

— А из других графств никого звать нельзя?

Отец помотал головой в отрицательном жесте. Кажется, лорд Николя Корнуэл стесняется меня показывать соседям.

— Угу. Понятно. Я слышал в Тигойском лесу есть баронство. У них вроде и хозяин молодой.

Вот как так Паоло может одной фразой решить все проблемы? Молодец папа! Но граф-отец, что-то особого восторга от такого решения не испытал. А ведь именно он как никто другой настаивал на необходимости брака с аристократом. Что-то не так с этим бароном?

Этот вопрос я произнесла, адресуя сразу всем родителям. Как ни странно, отвечать мне начала мама. Графиня никогда особой болтливостью не отличалась. Вот слушает она отлично. Но сейчас, именно её голос просвещал меня:

— В Тигойском лесу находится баронство Вуд. Те ещё плебеи. Десять лет назад их старший сын приехал в столичную академию и проявил себя недостойно. Он тогда всё графство опозорил.

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг выпалила:

— О! Мы станем отличной парой. И что же натворил мой будущий муж?

Никто моего веселого и игривого настроя не поддержал.

Граф-отец нахмурился, но ответил:

— Он отказал принцессе Глории.

И снова я не смогла сдержать свои слова:

— Действительно, ужаснейший поступок, даже не знаю, как таких земля носит.

Граф и графиня синхронно закивали, они не всегда понимают мой сарказм, слишком мало они провели со мной времени. А вот Паоло сразу раскусил мое отношение, и решил слегка просветить меня:

— Ал, ты не понимаешь, особам королевской крови отказывать не принято. За такую дерзость и к нашим коллегам попасть не долго.

Родной папа решил дополнить лекцию:

— Лилиан (он голосом подчеркнул мое имя, ведь ему не нравилось, что мой названый отец именует меня по старинке), её высочество оказало барону великую честь, а он поступил как не благодарный. А потом сбежал в свои леса, так и не доучившись.

Не то чтобы я посочувствовала принцессе, но во мне зародились сомнения. А если этот барон и такое сокровище как сама графская дочь отвергнет? Нет, мне так-то всё равно. Но отец, тот который граф, расстроиться. Это для него будет оскорблением. А зная предыдущие неудачи, вариант отказа очень вероятен.

Ну, значит нужно сделать так, чтобы не было у него шанса отказаться. Значит топор возьму с собой… А, что? Топор палача частенько помогает людям менять свои взгляды на жизнь. Приняв решение отправится в путь, поспешила озвучить его родителям.

Но отцы глянули на меня как на умалишенную, при этом выражения лиц у них были настолько похожими, что закралось даже подозрение: не родня ли они между собой? Но глаза графа радовали чистой синевой, а глаза Паоло были карими без всяких примесей. То есть в венах первого текла чистейшая аристократическая кровь, а у второго и намека на нее не было.

Первым начал говорить Паоло:

— Ал, графство Корнуэл достаточно тихое место, но про Тигойский лес такого сказать нельзя. Ты девушка сильная, но всё-таки одной путешествовать не стоит.

— Особенно такой хорошенькой. — Зачем-то решила добавить мама.

— И что делать? Нельзя же оставить барона не осчастливленного такой женой, тем более такой хорошенькой. — Последние слова я произнесла с точно такой же интонацией, как мать, что ей не особо понравилось. Красивые губы красноречиво искривились. Ох уж эта тонкая графская душевная организация! Вот Паоло спокойно относился и к передразниваниям, и к сарказму.

Николя Корнуэл посмотрел на меня очень серьезно и укоризненно. Несмотря на то, что брак был изначально договорной, между графом и графиней Корнуэл возникла любовь. И сейчас папенька был не доволен моими шутками в сторону матери. Но, что странно, отчитывать меня не стали, а граф произнес как вердикт:

— Мы найдем тебе сопровождение и завтра с утра ты отправишься в Тигойский лес к барону Вуду с деловым предложением от меня по закупкам древесины. Лилиан, только прошу тебя не выплескивай все сразу на барона, подержи интригу до свадьбы. Пусть узнает, как ему повезло, кода уже поздно будет.