– Я согласна, – решительно кивнула женщина, распрямив плечи. Мария скептически хмыкнула – слишком уж ясно видела, насколько волчица не обрадуется грядущим переменам в её жизни, – но пригласила войти в дом.

Там, в небольшой, скудно обставленной комнате ведьма, выслушав многочисленные пожелания клиентки, довольно споро провела ритуал, с четверть часа вглядываясь в туманное нутро стеклянного шара. Если бы женщина попросила немного иначе, если бы не искала претендентку на пару для альфы казанских волков... но магия не додумывала, а отвечала на конкретные вопросы, подкидывая вполне конкретные варианты. Девушки – молодые, красивые, как на подбор, – мелькали перед внутренним взором чародейки, но только одна подходила идеально. Сияла, будто в лучах прожектора. Если бы гостья попросила найти не кандидаток, желая устроить смотрины, а ту самую, единственную, пришлось бы прямо указать на рыжеволосую, а так... а так она просто стала одной из списка, обосновавшись аж на седьмой позиции.

Когда транс, наконец, завершился, а список имён, начертанных магией на обычном тетрадном листе в клеточку, разросся до тридцати двух, Мария оторвалась от шара и откинулась на спинку скрипнувшего стула:

– Всё, готово. Выбирайте.

Валентина Юрьевна тотчас схватила драгоценный листок со стола, бросив вместо него несколько рыжих купюр. Пробежала по именам – сплошь незнакомым. Адреса, телефоны, отметки о принадлежности к маг-сообществу... почти половина списка оказалась людьми. Обидно, конечно, но последние исследования заявляли, что приток свежей, не магической крови жизненно необходим, чтобы общество развивалось, а не выродилось в один прекрасный момент. Поэтому она была согласна даже на невестку-человека, окажись та истинной любовью её мальчика.

– Значит, мы договорились? Мой сын найдёт свою пару? – уточнила напоследок госпожа Волкова, переминаясь на пороге. Обращение за помощью к чёрной ведьме стало казаться не самой лучшей идеей – грыз какой-то червячок сомнения, и интуиция нашёптывала, что не так всё просто, как кажется на первый взгляд.

– Разумеется, найдёт, – заверила Мария, гипнотизируя своими глазами-колодцами. И не соврала – их встреча и вправду состоится. – А одна из женщин в списке обязательно окажется парой для вожака, не сомневайтесь.

– Марин, ну сходи, – увещевала сестра, старательно копируя взглядом кота из Шрэка. – Ну что тебе стоит? Потусуйся полчасика, постой рядом с кем-нибудь из Волковых, чтобы журналисты фотку сделали, и домой.

– Ну зачем, Ир? Что я там забыла? Да и приглашение это, думаю, пришло по ошибке – где я и где Волковы?

– Вы же с младшеньким вместе три года учились!

– И с выпуска ни разу не виделись, – педантично заметила я, по-прежнему не пребывая в восторге от желания сестры сбагрить меня на пафосную вечеринку.

– Ну вот и встретитесь после стольких лет! – оптимизмом Иры можно было подзаряжать генераторы. – Поздравишь именинника, обнимешь, быть можешь... Тебе ничего, а нам потом жить станет легче – все будут знать, что ты с Волковым на короткой ноге.

Вот ведь въедливая у меня сестрёнка. Третий день, с тех самых пор, как по почте пришёл вычурный конверт с вензелями и лаконичным приглашением на юбилей Волкова С.С., не отходит ни на шаг, только зудит и зудит, что я вознесу семью к элите одним своим присутствием на закрытой вечеринке.

Лично я в такой фантастической причинно-следственной связи сильно сомневалась. Но упрямством Ирка пошла в мать, которую я никогда не могла переспорить, поэтому уже вечером с лёгкой сестринской руки оказалась записана на маникюр, к стилисту, а из чехла было вытряхнуто единственное моё приличное платье, оставшееся в родительском доме ещё со студенческих времён.

– Отлично сидит, – вынесла вердикт Ира, когда я с превеликим трудом втиснулась в узкое блестящее платье.

Я со скепсисом посмотрела в зеркало. Ну, лет в двадцать я бы позволила себе одеться подобным образом, но сейчас...

– Мне кажется, юбка коротковата, – с сомнением протянула я, повернувшись к зеркалу спиной. Сзади отражение выглядело не менее провокационно, чем спереди. – И этот вырез...

– Да ты как моделька, Марин! Все мужики твои будут!

– Вот не надо мужиков, спасибо, – открестилась я. – Я уже давно переросла такого плана приключения. Да и Слава не поймёт.

– Он же у тебя не ревнивый.

– Не ревнивый. Но я и поводов ему не даю. А если я в этом соберусь на пафосную вечеринку «снимать» мужиков, повод появится сам собой.

– Так он же не узнает даже, – отмахнулась сестра. – Когда он там приехать собирался? В выходные?

– У него в пятницу самолёт, – уточнила я, нервно одёрнув подол, но лучше не стало – платье лишь сильнее оголило грудь и спину.

– Вот и отлично, а вечеринка в четверг. Как раз успеешь и с Волковым пообщаться, и Славу своего в аэропорту встретить.

Идея посетить день рождения Сергея Волкова-младшего мне по-прежнему не нравилась – жила же как-то после выпуска без его компании и горя не знала, но упрямица-Ирка своего не упустит. А ей кровь из носу нужна была заветная фоточка с мероприятия, чтобы доказать кому-то (а, может, и просто самой себе), что наша семья самую малость не дотягивает до рейтинга Forbes. Глупо, наивно, но... но от меня же и вправду не убудет, зато Ирка искренне порадуется.

Так я и оказалась в элитном ресторане в центре города на улице, носящей имя известной фамилии. Может, кто-то из предков нынешних Волковых отличился? Или просто мать семейства, затеяв бизнес, специально решила разместить своё детище именно здесь для пущего эффекта.

Публика в ресторане собралась своеобразная, но я, как ни странно, вовсе не выделялась белой вороной среднего класса среди олигархов и творческой богемы. Скорее, наоборот – надменных лиц и вычурного блеска бриллиантов был самый минимум, да и тот локализован в лице одной-единственной дамы, облачённой в шелка. И мне эта дама была хорошо знакома.

Валентина Юрьевна Волкова, мать моего однокурсника, являлась весьма известной личностью в городе. Владелица трёх салонов красоты, двух ресторанов и сети отелей представляла из себя типичную российскую бизнесвумен, которая любит порой пустить пыль в глаза и кичиться своим богатством.

Была она, наверное, ровесницей моей матери, но отчаянно молодилась: в свежевыкрашенных волосах ни единой ниточки седины, лицо гладкое, подтянутое пластикой, а губы явно накачаны гиалуронкой. Иные инстаграм-дивы меньше химии в себя колют. Чёрный шёлк выгодно оттенял бархатистую кожу, а я уже успела краем уха услышать, что дизайнерский наряд от зарубежного модного дома был изготовлен под заказ, специально в траурном цвете. Сергей Волков-старший совсем немного не дожил до дня рождения единственного сына и наследника, скоропостижно скончавшись пару недель назад, но отменять праздничную вечеринку по этому поводу никто и не подумал. Вот оно, высшее общество во всей красе. И зачем только Ирка так стремится заручиться связями в этих кругах?