Уже через несколько минут Бэкки вошла в маленькое уютное кафе «У Карлы». За стойкой бара она заметила Джоша Рэндалла. Кивнув ему, она заняла столик, указанный официанткой.

В кафе было тепло. На черно-белом шахматном полу поблескивали лужицы, оставленные посетителями. По стенам и столикам бегали солнечные зайчики. Бэкки достала письмо и вскрыла конверт.

Взглянув на подпись, она сразу поняла, что оно от Марка. Бэкки нахмурилась, читая письмо, а когда наконец осознала, о чем именно Марк ей писал, откинулась на спинку стула с ощущением, что по ней проехал грузовик. На всякий случай она перечитала письмо. Буквы прыгали у нее перед глазами, строчки сливались, но ошибки не было. Марк не приедет.

Бэкки не могла в это поверить. Долгие годы она мечтала, что он закончит колледж и вернется. Поможет ей на ранчо. Она работала как проклятая, без выходных и каникул, копила деньги. И все для того, чтобы семья была вместе. А теперь вдруг он пишет, что не вернется!

Какая ирония! К нотариусу она как раз и собиралась сегодня, чтобы заверить документ о передаче Марку во владение половины ранчо. Это был бы сюрприз ему, подарок по случаю окончания колледжа. Это было бы доказательство ее любви к брату.

Но Марк сообщал, что едет в Калифорнию, а не на ранчо…

— Проблемы? — прозвучал рядом знакомый мужской голос.

Бэкки медленно подняла глаза. Джош Рэндалл стоял возле ее столика и с интересом смотрел на нее. Она замешкалась, а потом кивнула.

— Просто дурные новости.

Джош присел напротив.

Бэкки обреченно махнула рукой и снова уставилась на письмо. Почему Марк раньше ей не сказал, что не собирается управлять ранчо и никогда не собирался? Ведь он же знал, что она на него рассчитывала. Бэкки чувствовала себя преданной. Внезапно все ее существо наполнила жгучая злоба. Она посмотрела в глаза Джошу.

— Иногда думаешь, что хорошо знаешь кого-то, а потом оказывается, что ты ошибаешься.

— Это точно, — согласился он.

— Обстоятельства изменились, мистер Рэндалл. Теперь мне просто необходим помощник. Так вышло, что мой брат не приедет на следующей неделе. — Помолчав, она спросила: — Вы все еще заинтересованы в работе?

— Смотря какая работа. — Сдвинув шляпу на затылок, Джош поудобнее уселся на стуле и вытянул под столом длинные ноги. Не отрывая взгляда от Бэкки, он уточнил: — В пастухи я не пойду. Я ищу работу, приносящую хороший доход.

— Я сама слежу за всем на ранчо. И управляющий мне не нужен, — разочарованно ответила Бэкки. Да нет, просто ее расстроил Марк, убеждала себя Бэкки.

Рэндалл кивнул:

— Тогда, мне кажется, разговаривать больше не о чем. Я еду на запад.

Она долго смотрела на него. Ей не хотелось вот так заканчивать разговор. И не хотелось, чтобы он уходил. Внезапно ее посетила сумасшедшая мысль.

Нет, это невозможно.

А впрочем, вдруг сработает?

Но она не осмелится…

Джош не двинулся с места. Он видел, что она что-то серьезно обдумывает. Выражение ее лица постоянно менялось. Когда кровь отхлынула от ее щек, он поразился — какая же она бледная. Что такого написал ей брат? Интересно…

Он отметил, что ее каштановые, отливавшие золотом на солнце волосы собраны в пучок на затылке. На лице не было и следа косметики. Длинные, темные, пушистые ресницы обрамляли большие серые глаза. Она была тоненькая и невысокая. Ему нравились красивые женщины, а эту красавицей не назовешь. Но она была по-своему очень хорошенькая, свеженькая.

Джош нахмурился. Нет, он не собирается заводить роман с ней или с любой другой женщиной. Ему просто нужны деньги, чтобы купить свое собственное ранчо.

Бэкки никогда не поступала импульсивно. Обычно она все тщательно обдумывала. Но сейчас времени не было. Если она не заговорит, Джош Рэндалл встанет и покинет это кафе… этот город. И она упустит свой шанс.

— Мистер Рэндалл… — начала она.

— Джош, — поправил он.

— Хорошо, Джош. Вообще-то мне нужен управляющий. Теперь я не буду платить за обучение брата в колледже и могу себе это позволить. Мне не помешает немного отдохнуть.

Уже шесть лет, с тех пор как умер ее отец, она покидала ранчо, только чтобы съездить в ближайший городок. Все мечты и надежды рухнули, когда на ее плечи легла огромная ответственность за ранчо, брата и сестру. А любимый братец даже не пожелал приехать и объясниться с ней. После того как она несколько лет всячески заботилась о нем.

Может быть, пришло время думать о себе.

— Боб сказал, вы знаток по части ранчо, — проговорила Бэкки.

Рэндалл подозвал официантку и заказал еще одну чашку кофе. Когда заказ принесли, он стал вертеть чашку в руках, подбирая слова.

— Я вырос на ранчо в Колорадо. Мальчишкой участвовал в родео. А потом работал. Несколько лет назад… — он поколебался, отпил глоток кофе, — я стал совладельцем ранчо. И потерял его в прошлом году. Весь год нанимался ковбоем, но выяснилось, что такая работа не по мне. Я рожден управлять.

Она понимала его. Владея «Лэйзи М», своим ранчо, в течение шести лет, она научилась командовать и даже сомневалась, сможет ли поделиться властью с Марком. Впрочем, теперь об этом уже не надо было беспокоиться. Но могла ли она доверить управление ранчо кому-то другому? Незнакомцу?

— Потеряли ранчо из-за отсутствия средств?

— Нет, все проще. Развод, — с горечью пояснил он.

Бэкки была удивлена и не знала, что ответить. Выждав минуту, она сказала:

— Мне надо все хорошенько обдумать. Но помощь на ранчо мне нужна. — Бэкки глубоко вздохнула. Она никогда никому не рассказывала о своих сокровенных желаниях, но сейчас ей очень хотелось излить душу, выговориться. Он спокойно глядел на нее. — Я всегда мечтала о путешествиях. Я бы хотела уехать на какое-то время… посмотреть мир. Если дела пойдут хорошо, возможно, я оставлю вас управлять ранчо, а сама уеду, — с неуверенностью в голосе произнесла она. Он кивнул. — Приступайте прямо сегодня, я дам вам испытательный срок. Если недели за две ничего такого не случится, вы сможете работать у меня постоянно, — предложила она.

— Это мне подходит, — серьезно сказал Джош.

В знак заключения сделки она подала ему руку и, почувствовав тепло его ладони, затрепетала. Никогда раньше с ней не случалось ничего подобного. Бэкки смутилась.

— Ну что, поехали? — спросил он.

— Да. Только мне надо срочно позвонить.

Бэкки оставила мелочь на столике и пошла в телефонную будку, чтобы позвонить и отменить ставшую теперь бессмысленной встречу с нотариусом.

Через несколько минут грузовичок Джоша покидал городок, следуя за ее пикапом.

Бэкки посмотрела в зеркальце заднего обзора и подумала о своем новом управляющем. Она хотела о многом его расспросить, например о том, как он потерял свое ранчо. Сказал — из-за развода… При мысли, что она тоже может потерять «Лэйзи М», по спине Бэкки побежали мурашки. Ферма — ее жизнь. Бэкки любила каждую песчинку на этой земле. Любил ли Джош свое ранчо?